Voilà quelques années que les biologistes marins ont remarqué l'existence d'éponges carnivores qui prospèrent dans les profondeurs du Pacifique, et se nourrissent de petits animaux. Aux sept déjà connues, qui vivent toutes dans le Nord-Est du Pacifique, s'ajoutent désormais quatre nouvelles espèces originaires du Nord-Ouest du Pacifique découvertes par les scientifiques du Monterey Bay Aquarium Research Institute, en Californie.

Asbestopluma monticola, une des quatre éponges carnivores découvertes récemment. MBARI

Avec ces éponges on est loin des modèles profilés pour la cuisine, elles ressemblent plus à des rameaux ou à de petits arbustes couverts de poils. Ces poils sont constitués de faisceaux serrés de crochets microscopiques qui piègent les petits animaux tels que des amphipodes (des sortes de crevettes). Une fois un animal piégé, il est littéralement avalé puis digéré par les cellules de l'éponge. Au bout de quelques jours, il ne reste qu'une carapace vide.


Un groupe Asbestopluma monticola, se développant sur une éponge morte. MBARI


Les chercheurs de MBARI ont filmé les éponges dans leur lieu de vie, sur les fonds marins, et ont ramené quelques spécimens dans leur laboratoire pour des études taxonomiques. Dans les échantillons, ils ont découvert "de nombreux crustacés à divers stades de décomposition". Bien qu'il soit clair que ces éponges se nourrissent de crustacés, les plongeurs n'ont pas pu filmer un "repas" en direct. D'autres expéditions sont prévues sur toute la côte Pacifique afin d'identifier de nouvelles espèces d'éponges carnivores.

 Des Cladorhiza evae sur une cheminée hydrothermale. MBARI

Les éponges se situent tout en bas de la chaîne de l’évolution. Ce sont les premiers organismes multicellulaires retrouvés sur Terre. Elles sont dépourvues d’organes différenciés et leur corps n’est formé que par deux couches de cellules (ectoderme et endoderme). La majorité d'entre elles se nourrissent en filtrant l’eau de mer.

Sciences et avenir 17/4/2014