Une étude récente menée sur 36 espèces révèle une corrélation entre la taille du cerveau, l’alimentation et la maitrise de soi. En d’autres termes, les animaux présentant un plus grand cerveau et une alimentation plus complexe ont tendance à mieux contrôler leurs propres actions.

Chez l’être humain, la maîtrise de soi est une disposition fondamentale qui assure notamment le contrôle des émotions et la prise de décision éclairée par une réflexion préalable. C’est grâce à elle qu’un individu est capable par exemple de mettre de l’argent de côté en prévision de la retraite ou de diminuer sa consommation de sucreries dans le cadre d’un régime alimentaire.



L’homme n’est pourtant pas le seul animal doté de cette faculté."La maîtrise de soi est importante pour toutes les espèces sur la planète" explique dans un communiqué Evan MacLean, anthropologue évolutionniste à l'université Duke en Caroline du Nord et co-directeur de Canine Cognition Center. Depuis des années, le chercheur s’attèle avec ses collègues (Brian Hare et Charles Nunn) à mesurer la manière dont cette disposition contrôle le comportement de certaines espèces.

Son travail, l’a amené à découvrir une certaine relation entre la maîtrise de soi, la taille du cerveau et la complexité du régime alimentaire. En d’autres termes, les animaux présentant un cerveau plus volumineux, ou une alimentation plus complexe, ont tendance à faire preuve de plus de contrôle d’eux-mêmes. Pour en arriver à de telles conclusions, l’équipe d’Evan MacLean a cherché à comparer cette disposition entre 36 espèces différentes parmi lesquelles : des oiseaux, des primates et même des éléphants.

Pour ce faire, les scientifiques ont mené une série de tests, destinés à mesurer la capacité des animaux à inhiber un comportement prépondérant mais contre-productif. L’une des expériences a consisté par exemple à déposer de la nourriture dans un endroit particulier jusqu’à ce que le sujet soit habitué. Une fois l’animal accoutumé, les aliments ont été déplacés dans une nouvelle cachette afin d’observer si celui-ci était capable de se rendre vers le nouvel endroit au détriment du précédent.

Les performances réalisées par chaque animal au cours de ces tests ont ensuite été comparées par rapport à la taille absolue de leur cerveau. Les résultats de cette analyse mettent en évidence une très bonne maîtrise de soi chez les singes et les carnivores, notamment chiens et loups. En revanche, celle des éléphants est plutôt mauvaise.

De manière générale, les espèces avec un plus grand cerveau présentent une meilleure maîtrise de soi que celles avec un cerveau plus petit. Le régime alimentaire et les habitudes sociales sont également des facteurs influençant la capacité de chaque espèce à réguler ses propres actions. Selon les chercheurs, l'environnement, l'alimentation et la taille du cerveau sont certainement les éléments clés ayant joué un rôle primordial dans l’évolution cognitive.



Maxisciences 4/5/2014