Même s'ils peuvent être violonistes, voire tambour au cinéma, les crabes n'ont pas d'oreilles sur leur carapace. Cela ne les empêche pas de percevoir certains sons émis par leurs prédateurs, ont démontré des biologistes américains.

Pour s'en assurer, l'équipe menée par Randall Hughes, biologiste marin à la Northeastern University (Etats-Unis), a d'abord placé une électrode sous la carapace de l'animal près du statocyste, sorte d'oreille interne qui gouverne le sens de l'équilibre chez les invertébrés, pour en mesurer l'activité nerveuse lorsqu'il est mis en présence de différentes fréquences sonores.

Quatre crabes mâles et quatre femelles du genre Panopeus prélevées sur un banc d'huîtres du Golfe du Mexique ont été soumis à ce test. Consciencieux à l'extrême, les scientifiques disent avoir également testé "un crabe mort, à titre de référence". (Photo Black Mud Panopeus herbstii de Herb Segars - njscuba)

Des signaux ont été enregistrés pour tous les crabes (vivants) ainsi testés, en moyenne deux fois plus forts que ceux du son reçu, souligne l'étude, publiée mercredi dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society B. Restait à établir un lien entre cette activité du statocyste et la réelle capacité des crabes à entendre les sons.

Les chercheurs ont donc placé des crabes dans de grands aquariums, en compagnie de petits coquillages dont ils se nourrissent. Puis ils ont diffusé dans l'eau les sons caractéristiques émis par trois espèces de poissons faisant partie des prédateurs naturels de ces crabes.

Pour deux de ces prédateurs, l'expérience s'est traduite par une baisse notable de l'alimentation des crabes, comme ils pourraient le faire dans la nature en se cachant pour éviter d'être mangés à leur tour.

Sans que l'étude ne puisse l'expliquer, les sons émis par la troisième espèce de prédateurs n'ont provoqué aucun changement notable dans le comportement des crabes. Pas plus que les déflagrations produites par la "crevette pistolet", un crustacé très bruyant mais qui ne constitue pas une menace pour les crabes.

Pour les chercheurs, c'est la preuve que les crabes Panopeus "peuvent détecter les sons" et modifier leur comportement en conséquence des stimuli acoustiques qui leur parviennent.

L'étude ne précise pas comment réagissent leurs congénères morts en pareille circonstance....   

S et A 18JUIN.2014