Le zoo de l'Oregon a réalisé une étonnante vidéo en accélérée permettant d'observer la transformation d'une chenille en chrysalide. Une initiative qui met en valeur son programme de protection d'une espèce de papillon menacée sur la côte ouest des Etats-Unis.

Vous avez peut-être déjà vu un papillon sortir de son cocon, mais savez-vous comment se déroule la transformation d’une chenille en chrysalide ? Au zoo de l’Oregon, même les personnes en charge des papillons n’avaient jamais pu observer ce phénomène. Jusqu’à ce que le laboratoire dédié à ces insectes ne décide de photographier une métamorphose pour réaliser un time-lapse. Le zoo a ainsi documenté l’une des étapes clé de son projet de sauvetage d’une espèce de papillon menacée aux Etats-Unis, le Speryeria zerene hippolyta.

Oregon Zoo 24août2012

A la fin de l’été, les biologistes recueillent dans la nature des femelles papillons adultes pour qu’elles pondent leurs œufs au sein du laboratoire. Ces derniers sont ensuite placés dans des récipients spéciaux pour les maintenir à un bon niveau d’humidité. Durant l’hiver, les petites chenilles sont mises au frais, pour simuler l’hiver du littoral de l’Oregon.

Speryeria zerene de Hippolyte habite les prairies côtières près de l'océan Pacifique et s'appuie au début sur une seule plante - la violette jusqu'à son cycle complet. Autrefois commun sur la côte de l'Orégon, ce papillon a vu sa population drastiquement réduite dans les années 1990. Avant de passer au stade de pupe, la chenille aura mangé plus ou moins 300 feuilles de la plante. Photo de Walter Siegmund, cc by-sa 2.05 : Zerene Fritillary

Puis, au printemps, elles sont sorties de leur récipient pour être nourries avec des feuilles de violette. Au terme de leur croissance, qui dure 6 à 8 semaines, elles accomplissent ce que l’on peut voir dans la vidéo grâce au 15.000 images capturées par le zoo : elles se transforment en chrysalides.

Avant que le papillon ne sorte de sa chrysalide, il est réintroduit dans son environnement naturel, mais placé dans une cage de protection, et surveillé quotidiennement. Une fois sorti de son cocon, il est remis en liberté.

Durant l’été 2013, 850 jeunes papillons ont ainsi pu rejoindre leurs congénères après avoir mûri sous la protection du zoo. Les papillons ainsi nés peuvent ensuite compter sur le zoo pour trouver de la nourriture : les biologistes veillent en effet à planter dans l’habitat naturel des papillons et chenilles des végétaux sources de nourriture et de nectar.

Une des espèces de violettes dont sont friandes les chenilles : viola adunca. Walter Siegmund, cc by-sa 3.0 (autres espèces prisées Viola cuneata et Viola lobata)


A l'automne, les plantes cultivées au zoo et dans d'autres sites sont plantées dans l'habitat du papillon pour fournir de la nourriture et du nectar pour les chenilles et les futurs papillons ; ce qui contribue à la restauration de l'habitat.

De cette façon, les spécialistes espèrent aider cette espèce à repeupler le littoral de l’Oregon. (PDF) "Ces papillons rencontrent beaucoup d’obstacles. Le développement humain, les véhicules motorisés, le mauvais temps, les pesticides, les espèces invasives, les prédateurs naturels comme les araignées …" souligne Mary Jo Andersen, chef de l’unité dédiée aux papillons.

L'espèce a été inscrite comme menacée par le Fish and Wildlife Service des États-Unis en 1980. Les populations de Silverspot Oregon ont diminué en raison de la perte et la dégradation des habitats, le développement de l'urbanisme côtier, les incendies, le pâturage et l'invasion de plantes non indigènes.  Une chute importante de la population, en 1998, a incité l'USFWS à mettre en place un programme de soutien de la population en partenariat avec le zoo de l'Oregon et le zoo de Woodland Park.

Le zoo de l'Oregon travaille pour sauver ces beaux pollinisateurs de l'extinction avec des partenaires du Fish and Wildlife Service des Etats-Unis, le département du Fish and Wildlife Service de  Washington,  Xerces Society, The Nature Conservancy, zoo de Woodland Park, le ministère de la Défense et plusieurs universités locales. Le programme consiste, entre autres, à "compléter" les populations sauvages avec des papillons de élevés au zoo pour empêcher l'extinction des populations existantes et ouvre la voie à la réintroduction des papillons dans leur ancienne aire de répartition.  

Environ 2.000 papillons sont libérés chaque année sur la côte de l'Oregon. Des études suggèrent que de nombreuses populations existantes seraient éteintes sans l'aide du programme d'élevage du zoo. Il y a maintenant des populations de papillons prospères dans des sites qui n'en accueillaient pratiquement plus, il ya quelques années. Dans les années à venir, le personnel du zoo espère réintroduire des papillons dans quelques-uns des sites d'où ils ont récemment disparu. En 2012, le zoo de l'Oregon et Woodland Park Zoo ont reçu le Prix de la conservation de l'AZA, en Amérique du Nord, pour leur programme de coopération dans l'élevage en capitivité du Silverspot.

Maxisciences 26juin.2014 - Oregon zoo