New York (AFP) - Les araignées vous terrifient? Une exposition new-yorkaise devrait vous réconcilier avec ces prédatrices, brisant le mythe hollywoodien selon lequel elles sont dangereuses.

L'arachnophobie, la peur irrationnelle des araignées, touche des dizaines de millions de personnes dans le monde, en particulier des femmes. C'est une des phobies les plus communes du monde occidental. Pourtant, selon les scientifiques, les aranéides à huit pattes, tarentules et scorpions inclus, ne sont pas dangereuses pour les humains, éloignent les insectes et peuvent même aider à soigner certaines maladies.

 Des visiteurs de l'exposition "Spiders Alive" (Araignées vivantes), le 1er juillet au Musée américain d'histoire naturelle de New York (c) Afp

Vingt espèces vivantes sont les stars de la nouvelle exposition du Musée d'histoire naturelle à New York, qui abrite déjà habituellement la plus grande collection d'araignées au monde.

"Spiders Alive!" ("Araignées vivantes"!), qui s'ouvre le 4 juillet, jusqu'au 2 novembre, permet aux visiteurs d'approcher araignées, tarentules et scorpions, de poser des questions, et d'évoquer leurs peurs.

Le conservateur de l'exposition, Norman Platnick, arachnologue de réputation mondiale, invite tout particulièrement ceux qui en ont peur à venir les découvrir. "Je pense que la peur est une chose apprise, et c'est irrationnel", explique-t-il à l'AFP, en imputant la faute aux parents et aux médias.

 "Nous avons tous cette image d'Hollywood, d'une tarentule avançant sur la poitrine de James Bond, et on nous fait croire qu'il est en danger, alors que le seul danger, c'est qu'il ait des démangeaisons", ajoute-t-il. "Cet animal ne va absolument pas le blesser", s'amuse-t-il, en évoquant le film de 1962 "James Bond 007 contre Dr No", dans lequel Dr No ordonne que James Bond - interprété par Sean Connery - soit tué avec une tarantule. (Photo une tarentule et ses bébés. R. Benezet  CC BY-SA 3.0)

"Spiders Alive!" présente ses araignées comme des "créatures jolies et fascinantes, extrêmement utiles à l'homme".

En tuant de nombreux insectes, elles ont permis à l'homme de se développer, explique Norman Platnick. Sans elles, les populations humaines seraient moins nombreuses, voire inexistantes.

Plus anciennes que les dinosaures, elles ont commencé à évoluer il y a plus de 300 millions d'années. Une des araignées exposée au Musée d'histoire naturelle de New York a été emprisonnée dans la résine il y a 20 millions d'années. Un fossile calcaire d'araignée date d'il y a 100 millions d'années.

Si beaucoup d'espèces possèdent des glandes à venin, moins d'1% des 43.000 espèces connues sont dangereuses pour l'homme, selon le musée.

Et elles ne sont pas non plus enclines à mordre ou à se battre. Selon Norman Platnick, beaucoup sont trop petites pour pénétrer la peau humaine, et les morsures de celles qui le peuvent n'auront quasiment pas d'effet.

 A quelques exceptions près: parmi les araignées de l'exposition, quatre veuves noires, araignée venimeuse endémique en Amérique du Nord, qu'on trouve au bord des routes ou dans les jardins. Elles mangent généralement les mâles après l'accouplement, d'où leur nom. Leur venin est très toxique. (Photo une veuve noire. Paul Sapiano / Flickr / CC BY-SA 2.0)

Mais les autres araignées sont plutôt bonnes pour la santé. Certaines composantes de certains venins sont ainsi utilisées pour la recherche neurologique, qui pourrait offrir des traitements potentiels de maladies telle l'épilepsie.

Une protéine dans la tarantule rose du Chili peut aussi aider à réguler les battements du coeur.

"Nous connaissons au mieux la moitié de ce qu'il y a" de possible, dit encore Norman Platnick.

"Chaque matin je peux venir ici, regarder dans mon microscope, et voir quelque chose que je n'avais encore jamais vu. Et souvent je vois des choses que personne n'a encore jamais vues, ce qui les rend d'autant plus fascinantes".

Sciences et avenir 3/7/2014