Afin assurer une pollinisation optimale, les fleurs de la famille axinaea possèdent des étamines bien voyantes pour attirer les oiseaux. Ceux qui s'y posent sont bombardés de pollens par de minuscules organes en forme de soufflet, un cas unique dans le monde végétal.

Une fleur de Axinaea affinis. Le fort contraste de couleur entre le jaune, les appendices des étamines bulbeuses (organes en soufflet) et les pétales de couleur rose clair. Le pollen est contenu dans les anthères, les structures allongées, noirâtres reliées aux appendices en forme de bulbe. Crédit: Current Biology, Dellinger et al.

On imagine souvent que les plantes restent passives lors de la pollinisation, se laissant paisiblement butiner par des abeilles. Dans la famille des axinaea, les règles sont différentes : les fleurs attirent des oiseaux puis les aspergent de pollen. Les volatiles vont ensuite, et à leur insu, le faire voyager de fleur en fleur pour polliniser les plantes. Un comportement qui n'avait pas été identifié jusqu'à maintenant et qui vient d'être décrit dans la revue Current Biology.

Un tangara à nuque jaune (Anisognathus somptuosus). Magnus Manske / domaine public.

Les axinaea se présentent sous la forme d’arbrisseaux ou de buissons que l’on retrouve dans les zones montagneuses d’Amérique Latine. Leurs organes reproducteurs mâles sont à la fois ostentatoires et nutritifs pour les oiseaux. Lorsque ces derniers viennent s’en nourrir, ils se font bombarder de pollen par des organes en forme de soufflet. Et quand les oiseaux se posent plus tard sur une fleur femelle, ils la fécondent au passage.

Cette image montre un Tangara "coiffé" d'une étamine de Axinaea costaricensis dans son bec. Notez les grains de pollen sur le bec, devant la tête, et les joues de l'oiseau. Crédit image: Florian Etl.

"Ce système de pollinisation est aussi unique que complexe. Il est complètement nouveau pour la science et fournit un nouvel exemple des relations d’intrication qui se sont développés entre les fleurs et leur pollinisateur au cours de l’évolution", explique Agnes Dellinger de l’université de Vienne. "La majorité des fleurs pollinisées par des oiseaux offrent du nectar en récompense, dans les rares cas où elles proposent de la nourriture solide ces tissus sont limités à la partie extérieure, et stérile, des organes floraux, ils ne sont jamais sur les organes reproducteurs", poursuit-elle. Il s’agit du seul cas connu où des parties comestibles solides sont présentes chez une fleur qui n’est pas butinée par des insectes.



Ses organes en forme de soufflet sont aussi inédits. Les fleurs d’axinaea bourgeonnent par groupes de vingt individus maximum et leurs pétales roses, rouges, jaunes ou oranges ne sont généralement pas complètement ouverts. Un contraste de couleurs fait ressortir l’étamine en une série de bulbes biens voyants. Dans les spécimens étudiés par les chercheurs, il manquait presque systématiquement au moins un de ces bulbes. Grâce à une surveillance vidéo, ils ont pu constater que ce sont des oiseaux qui viennent les dévorer, en particuliers des tangaras. C’est à ce moment-là qu’ils sont aspergés de pollen.

Maxisciences 14/7/2014