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L'abeille domestique a une diversité génétique étonnante

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Contrairement à la plupart des espèces domestiquées par l'homme, les Abeilles font preuve d'une étonnante diversité sur le plan génétique. Cette particularité leur a permis de s'adapter aux changements successifs depuis leur apparition voici quelque 300'000 ans, selon une étude.

 Abeille européenne (Apis mellifera carnica). Richard Bartz, Munich (Macro Freak & Beemaster Hubert Seibring). CC BY-SA 2.5)

 L'abeille (Apis mellifera) joue un rôle crucial pour les sociétés humaines, dont un tiers de l'approvisionnement en nourriture dépend de la pollinisation des fruits, noix et légumes par des insectes. Le déclin des colonies d'abeilles observé ces dernières années, lié notamment aux maladies et au changement climatique, a donc de quoi inquiéter. (Photo Abeille butinant. Jon Sullivan / domaine public)

Les analyses ont été réalisées à partir d'un échantillon d'abeilles domestiques indigènes des quatre principaux groupes géographiques (cercles de couleur) en provenance d'Europe, d'Afrique, d'Asie et des Amériques. Matthew Webster / Nature Genetics

Pour mieux contrer le phénomène [du déclin NDLR], les scientifiques tentent de comprendre les forces et les faiblesses des différentes espèces d'abeilles, inscrites dans leur génome. Des chercheurs ont donc analysé et comparé l'ADN de 14 sortes d'abeilles issues d'Europe, d'Afrique, du Moyen-Orient, des Etats-Unis et du Brésil.

 Ils ont notamment découvert près de 3000 gènes découlant de leur adaptation à différents environnements au fil du temps, associés notamment au système immunitaire ou à la capacité à hiverner. (Photo Les boulettes de pollen sont fixées par l'abeille sur les poils des pattes arrières, au fur et à mesure de la prospection (et pollinisation) des fleurs. Andreas Trepte CC BY-SA 2.5)

"Nous avons utilisé des techniques de pointe et identifié un haut niveau de diversité génétique chez les abeilles. Contrairement à d'autres espèces domestiques, l'élevage des abeilles semble avoir dopé les variations génétiques en croisant des abeilles provenant de différents endroits du monde", résume le principal auteur de l'étude, Matthew Webster, biologiste à l'université suédoise d'Uppsala. 

 "Ces résultats semblent aussi indiquer que les croisements intensifs ne sont pas une cause majeure de déclin des colonies", souligne-t-il. (Photo Apis mellifera transportant une boulette de pollen. Muhammad Mahdi Karim GFDL 1.2)

Plus surprenant, l'analyse génétique de l'abeille domestique suggère qu'elle n'est pas originaire d'Afrique, comme on le pensait. Elle semble issue d'une ancienne espèce d'abeille cavicole arrivée d'Asie voici quelque 300'000 ans et qui se serait rapidement propagée en Europe et en Afrique.

 L'ADN révèle en outre la grande influence que le changement climatique exerce sur la taille des populations d'abeilles selon les époques. "Les populations en Europe semblent avoir diminué durant les périodes de glaciation alors qu'au même moment, les populations africaines se développaient", explique Matthew Webster dans "Nature Genetics" (accès payant). (Photo L'essaimmage est le mode de diffusion des colonies.  Fir0002 GFDL 1.2)

Romandie 25/8/2014

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