Les perles, ces petites billes principalement fabriquées par les huîtres, pour les perles d'eau de mer (sea water) et par les moules pour les perles d'eau douce (freshwater), remportent un grand succès depuis la nuit des temps. Mais connaissez-vous vraiment leur mode de fabrication ?

Cela fait des millénaires que ces petites billes le plus souvent blanches ornent vêtements, bijoux, accessoires et autres objets. Vous en avez même peut-être chez vous, mais savez-vous réellement comment les perles sont produites ?

Le principe est simple : apporter à la perle un élément qui va déclencher une irritation et la formation d'une perle. Le processus se fait en plusieurs étapes. Lorsque les huîtres arrivent à maturité, entre 2 à 3 ans, elles sont retirées de leur station d'élevage pour rejoindre une maison de greffe. Un technicien va alors sélectionner un nucléus et un greffon de taille adéquate pour l'introduire dans la glande sexuelle d'une huître. Le nucléus est une petite bille de nacre fabriqué à partir de coquilles de moules d'eau douce. Le greffon, lui, est un fragment du manteau interne d’une huître saine qui permet de sécréter des couches de nacres. Néanmoins, le procédé est délicat et son taux de réussite est loin des 100%.

En effet, à la suite d'une telle intervention, environ 10% des huîtres meurent immédiatement et 10% dans les deux ans à venir (ces taux varient selon l'espèce utilisée). Pas moins d'un tiers des huîtres rejettent la greffe perlière et forme une perle râtée. Et même quand l'huître accepte la greffe et démarre le processus, ce n'est pas gagné non plus. Sur 30% de greffons produisant une perle utilisable, seul 1% font des perles parfaitement rondes.

Selon les chiffres, les techniciens opèrent entre 350 et 450 nacres par jour et il n'est pas rare que des huîtres déjà utilisées le soient à nouveau après récolte des perles. Ainsi, 30% des huîtres subissent une seconde implantation et 10% une troisième. La réutilisation des nacres du mollusque ne nécessite pas de fragment de manteau. Dans ce cas de figure, les nucléus introduits sont plus volumineux et permettent la production de plus grosses perles. Selon l'IFREMER, la production de perles était de 2 kg par an il y a 30 an. Depuis les années 2000, elle aurait dépassé les 10.000 tonnes par an dans le monde.

Maxisciences 31/8/2014