Ces créatures découvertes au fond de l'eau ont des similitudes avec des formes de vie datant de 600 millions d'années. Il aura fallu presque trente ans aux chercheurs pour isoler ces deux formes de vie mystérieuses. Elles proviennent de prélèvements réalisés en 1986 à 400 et 1000 mètres de profondeur, dans les eaux du sud-est de l'Australie.

 Une nouvelle forme de vie à l'allure de champignon. Just et al.

Leur structure diffère de tous les phylums connus et se rapproche de celle des fossiles de la faune d'Ediacara  (−635 à −541 Ma), célèbre dans le monde entier pour contenir parmi les plus anciens fossiles d’organismes multicellulaires.

Les deux "champignons" ont été baptisés Dendrogramma enigmatica et Dendrogramma discoides. Ils sont les uniques représentants d'une nouvelle famille : les Dendrogrammatidae. Ce sont des organismes multicellulaires présentant une structure non symétrique. Ils sont composés d'une couche dense de matière gélatineuse enserrée entre une "peau" externe et un "estomac" interne. Ils sont décrits dans un article paru dans la revue Plos One.

 Ce champignon pousse au fond des eaux. Just et al.

Les chercheurs de l'université de Copenhague, qui les ont étudiés, ont trouvé des similitudes entre ces deux organismes et certains cnidaires (groupe auquel appartiennent les coraux, les méduses ou les anémones) mais aussi, de façon plus surprenante, avec certaines formes de vie trouvées dans la faune d'Ediacara. Or ces organismes d'Ediacara se sont éteints sans descendance, on les qualifie d'ailleurs d'impasse évolutive. Ils ont laissé place, plusieurs millions d'années après, à d'autres formes de vie constituant la faune de Burgess ( -528 à -510 Ma), dont sont issus les grands groupes d'animaux modernes.  

La parenté génétique des dendrogrammatidae reste pour le moment mystérieuse. Les spécimens trouvés ont été, au moment de leur découverte, conservés dans du formol ce qui rend impossible toute analyse moléculaire. Une nouvelle campagne de prélèvements va se dérouler prochainement, les scientifiques espèrent rapporter de nouveaux échantillons pour en extraire l'ADN. Ce qui pourra donner un meilleur aperçu de la relation des dendrogrammatidae à d'autres organismes.  

Sciences et avenir 2/9/2014