La découverte de fossiles d'écureuils du Jurassique repousse de 40 millions d'années la date estimée d'apparition des mammifères.

 Vue artistique de mammifères arboricoles dans les forêts du Jurassique. Les trois individus à gauche sont les représentants du nouveau taxon "Euharamiyiden". Les deux autres figurent des mammifères ressemblant aux écureuils volants actuels. Nature / Zhao Chuang

C'est un sacré coup de vieux pour les mammifères. Jusqu'à présent, une hypothèse laissait supposer que ce taxon (dont nous autres humains faisons partie) était apparu durant la seconde moitié du Jurassique, c'est à dire il y a 160 à 180 millions d'années.

Or, dans un article publié dans le journal Nature, une équipe de chercheurs de l'Académie des Sciences en Chine, se livre à la description de 6 fossiles qui jettent à bas cette hypothèse. Selon cette étude, les premiers représentants des mammifères seraient en fait apparus il y a 208 millions d'années, à la fin du Trias.

Très bien conservés, ces 6 fossiles appartiennent à un groupe appelé "Euharamiyidiens". Leurs ossements, datés de 160 millions d'années, ont été découverts dans la province du Liaoning en Chine, déjà célèbre pour ses fossiles d'oiseaux. Ces animaux ressemblaient sans doute à de petits rongeurs, d'une taille allant de la souris au petit écureuil.

 Les ossements fossilisés du plus gros des 6 spécimens, baptisé Shenshou lui. Crédit : Nature.

 L'étude de leur anatomie nous apprend que ces petits animaux étaient pourvus de longs doigts caractéristiques d'une vie arboricole, ainsi que d'une queue et de longues incisives. La structure générale de leurs dents laisse supposer un régime alimentaire insectivore et frugivore. (Photo (Représentation en chair et en poils de Shenshou lui, le plus gros des 6 fossiles découverts. Crédit : Nature / Zhao Chuang)

Même s'ils leur ressemblaient, ces animaux étaient toutefois assez différents des écureuils actuels. Comme en témoigne leur structure dentaire atypique avec de nombreuses cuspides (pointes) très dessinées.

 Détail des structure dentaire des fossiles d'Euharamiyida. Crédit : Nature.

Toute la question était donc de savoir où "brancher" ces animaux dans l'histoire phylogénétique incroyablement riche des premiers mammifères (cf l'arborescence ci-dessous, extraite de la publication de Nature). Mais aussi comment ce nouveau "branchement" réorganise tout l'arbre évolutif de nos lointains ancêtres.

Pour ces chercheurs, ces nouveaux fossiles apportent des éléments de réponse très clairs.

Les caractéristiques anatomiques et notamment crâniennes de ces euharamiyidiens en font indéniablement des mammifères, et pas seulement parce que leur bouille rappelle celle de Scrat, l'écureuil de l'âge de glace. C'est notamment la présence d'une oreille moyenne, cet élément anatomique osseux ayant pour fonction de transformer les vibrations mécaniques du tympan en un signal électrique transmis au cerveau, qui les relie à ce groupe.

 Or, ces Euharamiyidiens partagent de nombreuses caractéristiques avec d'autres animaux plus anciens (rassemblés dans un groupe appelé "allothériens") que l'on peut donc eux aussi apparenter aux mammifères.

Comme le montre l'arbre phylogénétique ci-dessus, les mammifères auraient donc évolué à partir d'un ancêtre commun apparu durant la seconde moitié du Trias (embranchement numéro 2 sur le schéma).

La datation et les caractéristiques anatomiques des euharamiyidiens repoussent donc plus loin dans leur temps l'apparition du grand ancêtre de tous les mammifères. Jusqu'à plus de 200 millions d'années.

Sciences et avenir 12/9/2014