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Les fourmis transformées en zombies par un champignon

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Une espèce de champignon a développé une arme imparable pour pirater le cerveau des fourmis charpentières qui vivent dans les arbres.

Les fourmis, qui représentent 70 % des insectes des forêts tropicales, sont une manne pour les parasites, dont les champignons forment le plus gros contingent. Parmi ceux-ci, Ophiocordyceps unilateralis (en anglais), une espèce du Brésil et de Thaïlande, a développé une arme imparable pour pirater le cerveau des fourmis charpentières (Camponatus leonardi) qui vivent dans les arbres.

 une fourmi Camponatus leonardi adulte, vue de côté. ©️ Copyright Gary Alpert

"Les champignons poussent sur la face inférieure des feuilles, leurs spores contaminant les fourmis lorsqu’elles les traversent en cherchant leur nourriture", relate David P. Hughes, entomologiste à l’université d’Etat de Pennsylvanie.

La fourmi adopte alors un comportement des plus étranges : elle quitte la canopée et descend à un endroit du tronc extrêmement précis, un peu au-dessus du sol, là où l’humidité atteint 94 ou 95 % et la température entre 20 et 30 °C. Elle mord dans une feuille... et s’effondre, morte.

 Le champignon parasite produit des filaments autour du cadavre de fourmi, puis un pédoncule pousse à l’arrière de la tête, qui va disséminer les spores. ©️ Alex Wild / Sciences et Avenir

Le champignon a pris le contrôle de son système nerveux pour la conduire là où les conditions lui permettent de fructifier : il produit alors des filaments autour du cadavre, puis un pédoncule pousse à l’arrière de la tête, qui va disséminer les spores.

Fourmi morte après avoir été infectée par Ophiocordyceps unilateralis. David P. Hughes CC BY-SA 2.5

Pour voir l'attaque du champignon, regardez ce documentaire impressionnant de la BBC.

 Penn State Science 29/7/2011


Sciences et avenir 25/9/2014

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