C'est désormais prouvé scientifiquement : les chevaux ont la notion de "personne". Mieux, ils savent parfaitement distinguer quelqu'un de familier d'un inconnu.

Chaque cavalier en fait un jour l'expérience : lors d'une séance de travail à pied, le cheval obéit mieux à certaines personnes qu'à d'autres. Et évidemment bien davantage à celui qui s'occupe de lui chaque jour (propriétaire, enseignant, palefrenier...). À l'opposé, celui qui connaît peu ces animaux a du mal à se rendre compte si le cheval le reconnaît ou pas vraiment (par exemple d'un cours à l'autre pour un cavalier montant en club).

 Le cheval obéit mieux si la personne qui donne l'ordre le regarde. ZERO CREATIVES / CULTURA CREATIVE / AFP

En réalité, non seulement le cheval nous identifie bien comme des personnes, mais en plus, il fait parfaitement la différence entre quelqu'un qu'il connaît et un individu qu'il voit pour la première fois.

Ainsi, d'après une étude parue dans la revue Plos One, menée par des chercheurs de l'université de Rennes, la réponse des chevaux à un ordre vocal connu lui demandant l'immobilité varie selon le degré d'attention que lui accorde celui qui donne l'ordre. De fait, lorsque la personne le regarde, le cheval obéit, que le donneur d'ordre soit connu ou non de l'animal.

En revanche, "lorsque l'ordre est donné par une personne inconnue, la réponse des chevaux varie en fonction du degré d'attention de cette personne", notent les chercheurs, "lorsque la personne qui donnait l'ordre regardait le cheval, les niveaux d'obéissance étaient plus élevés que quand la personne n'était pas attentive", c'est-à-dire si le donneur d'ordre lui tournait le dos, ou bien fermait simplement les yeux, ou encore s'il regardait au-dessus de lui.

Le regard est d'ailleurs un élément important dans la communication entre les chevaux, de même que l'orientation de leurs oreilles.

Plus intéressante encore est l'attitude des chevaux de l'expérience française lorsque la personne qui donnait l'ordre était inconnue (et ce quel que soit son degré d'attention). "Les chevaux scrutaient davantage et plus longtemps la personne inconnue, comme s'ils étaient surpris d'entendre l'ordre familier donné par une voix nouvelle", avancent les chercheurs.

A l'inverse, avec une personne connue, le cheval obéit même si celle-ci a le dos tourné. L'animal a reconnu que dans ce cas, et dans ce cas seulement, la situation était quand même familière.

"Ces résultats suggèrent que la reconnaissance des hommes par les chevaux passe par une représentation globale et multisensorielle d'individus spécifiques, qui comprend leur identité visuelle et vocale, mais aussi les attentes du comportement de cet individu dans des situations familières".

Les chevaux maîtrisent donc ce que l'on appelle le "concept de personne". Une évidence concernant les chiens et les chats, mais qui pourraient aussi concerner bien d'autres animaux domestiques chez qui les manifestations de reconnaissance sont moins évidentes. Peut-être que votre tortue ou votre poisson vous reconnaît aussi, en tant que personne humaine et en tant qu'individu spécifique...



Sciences et avenir 23/10/2014