Une étude parue dans la revue Plos One nous apprend que les éléphants seraient capables de détecter les chutes de pluie à plusieurs centaines de kilomètres de distance.

 Un éléphant d'Afrique dans le désert. Theo Allofs / Minden Pictures / Biosphoto/ AFP

L'éléphant est un animal migrateur, constamment en mouvement, à la recherche d'eau et de nourriture, notamment dans le désert namibien particulièrement aride. Des chercheurs travaillant en Namibie ont constaté que, parfois, les éléphants changent brusquement de direction, sans raison apparente, pendant la saison sèche. Pour comprendre ce phénomène étrange, ils ont placé, entre 2002 et 2009 des dispositifs de repérage sur 14 éléphants. Chaque animal était membre d'un troupeau distinct, qui se déplaçait dans des zones différentes.

Les scientifiques ont également suivi les déplacements des précipitations à partir des données de satellites météorologiques. L'analyse de ces informations et des déplacements des troupeaux montrent que les changements brusques de direction des éléphants sont en fait des tentatives de se déplacer vers les chutes de pluie. Plus surprenant encore : les éléphants vont en direction de précipitations situées assez loin, jusqu'à 240 kilomètres environ !

L'équipe de chercheurs n'a pas encore de certitude sur la façon dont les éléphants détectent la pluie. Ils supposent qu'ils sont capables d'entendre les coups de tonnerre ou la pluie frapper le sol. Des études précédentes ont prouvé que les éléphants peuvent entendre les sons basse fréquence, qui peuvent porter sur de longues distances.

Des recherches futures devraient donc déterminer si les sons basse fréquence causés par les orages et les chutes de pluie peuvent être les signaux qui permettent aux éléphants de détecter les précipitations. Ces travaux ont une importance non négligeable. La protection et la conservation des éléphants est un enjeu écologique important. Dans cet optique, connaître les habitudes de déplacement des groupes d'éléphants est essentiel.

Sciences et avenir 22/10/2014