Un nouveau genre de virus lié aux plantes a été découvert. Ses membres ont colonisé les génomes d'une grande diversité de plantes à fleurs au cours de l’évolution.

De nombreux virus (dont principalement des rétrovirus) se sont insérés dans les gènes des animaux au cours du temps : ils sont appelés virus endogènes. Chez l'homme, ils représentent environ 8% du patrimoine génétique et des proportions similaires sont retrouvées chez les autres mammifères et vertébrés. S'ils sont bien étudiés chez les animaux, les virus endogènes des plantes sont en revanche bien moins connus.


 Des virus se sont insérés dans le génome de nombreuses plantes à fleur au cours de l'évolution. Gédeon programmes

Des chercheurs de l'INRA et du Cirad, dans le cadre d'une collaboration internationale, ont exploré le génome de plusieurs plantes dont la vigne et découvert une nouvelle famille de virus qui s'est insérée dans leurs gènes, il y a plusieurs millions d'années. Leur découverte fait l'objet d'une publication dans la revue Nature Communications.

Pour traquer les gènes viraux, les chercheurs ont analysé le génome de 31 plantes représentant les grandes familles de végétaux sur Terre, des algues vertes aux plantes à fleurs. Ils ont trouvé de nouvelles séquences virales endogènes dans des proportions élevées (entre  0,5 % et  1% du génome) chez 21 plantes à fleurs, tandis qu’elles étaient absentes des génomes de plantes plus primitives, comme la mousse ou l’algue verte.

Des analyses génétiques plus poussées ont permis de reconstituer le génome de 76 virus différents, insérés dans celui des plantes. Ces virus ont été baptisés Florendovirus, du nom de la déesse romaine des fleurs, Flora et de l’adjectif endogène. Ces virus ont parasité leurs hôtes il y a environ 20 à 30 millions d'années pour les plus anciens.

Compte-tenu du nombre important de Florendovirus retrouvés, les scientifiques supposent qu'ils ont joué un rôle "majeur dans l’évolution du génome des plantes que ce soit au travers de l’apport de nouveau matériel génétique ou au niveau de la régulation de l’expression des gènes", expliquent-ils dans un communiqué. D'autres études seront nécessaires pour mieux comprendre ce rôle.

Sciences et avenir 13/11/2014