Les siphonophores (Siphonophorae) sont des créatures marines bien étranges. Ces colonies d’individus spécialisés s’apparentent (de loin) aux coraux et peuvent mesurer jusqu'à 40 m de long ! Christian Sardet, directeur de recherche au CNRS, nous offre avec sa superbe collection Chroniques du plancton un voyage en vidéo aux côtés de ces animaux injustement méconnus.


 Marrus orthocanna. Kevin Raskoff, Cal State Monterey — NOAA Photo / domaine public

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Le plancton représente 98 % de la biomasse des océans, et au cœur de ce bouillon vivant évoluent les siphonophores. On considère souvent que ce sont les animaux les plus longs du monde car, à l’image des coraux, ils vivent en colonies et celles-ci sont filiformes. Le siphonophore est en effet constitué de nombreux petits organismes, nommés zoïdes, chacun ayant une spécialité. Certains s'occupent de la reproduction, d’autres chassent ou assurent le déplacement de la colonie. Pourtant, tous proviennent du même embryon originel.



Chaque zoïde est relié au groupe par une sorte de cordon ombilical : le stolon. Le siphonophore se nourrit grâce à des tentacules urticantes qui ramènent la nourriture à ses multiples bouches, puis tous les zoïdes sont nourris par le stolon. Pour se déplacer, l'animal utilise des nectophores, sortes de flotteurs pulsatiles constitués de zoïdes spécialisés.




Les siphonophores grandissent en permanence, ajoutant régulièrement de nouveaux zoïdes au stolon. Ils se reproduisent en expulsant des paquets d’ovules ou de spermatozoïdes. Après fécondation, l’œuf se transforme en embryon qui voit rapidement naître ses premiers zoïdes et ainsi un nouveau siphonophore.

Les siphonophores forment un ordre d'organismes zooplanctoniques de l'embranchement des cnidaires qui vivent en colonies dans les profondeurs abyssales et peuvent atteindre une quarantaine de mètres de long. Ces cnidaires des eaux chaudes sont composés de milliers d'individus, qui vivent en colonie arrangée en chaîne, chacun des membres étant morphologiquement et fonctionnellement spécialisés dans des tâches différentes. Les scientifiques pensent qu'il s'agit d'un superorganisme unique. Il existe quatre types d'individus spécialisés : le flotteur (Pneumatophore), ceux aidant à la locomotion (Cloches natatoires), à la nutrition (Cloche de chasse, possédant des filaments urticants), ainsi qu'à la reproduction. La plupart des siphonophores sont bioluminescents, ce qui leur permet d'attirer leurs proies : poissons et crustacés, entre autres. Certaines espèces de grandes profondeurs pourraient atteindre de grandes dimensions et vivre plus d'un siècle. Quant au siphonophore géant (Praya dubia), il se rencontre dans tous les océans du globe entre 700 et 1000m de profondeur.  La chair de l'animal est gélatineuse, ce qui lui permet de résister à la pression des grands fonds marins. Lorsqu'ils remontent à la surface, ces animaux éclatent car ils ont développé un squelette hydrostatique, qui supporte la pression moyenne de 0,47 tonne/cm2, soit environ 460 bar. Les siphonophores possèdent des centaines de tentacules, chacun rattaché à un individu de la colonie. Ces tentacules sont recouvertes de cellules venimeuses et urticantes. Ils peuvent ainsi piquer leurs prédateurs pour se défendre. En fait, sa chair n'est pas appréciée des autres animaux marins, et il n'a que peu de prédateurs.

Futura Sciences 14/11/2014 - Wikipedia