Les poissons qui mordent sont trois fois plus diversifiés que ceux qui se nourrissent par simple aspiration / succion révèle une étude.

Avec plus de 800 espèces différentes, les anguilles constituent un groupe idéal pour étudier l'évolution de l'alimentation. En effet, les deux modes d'alimentation, par aspiration-succion et par morsure y sont représentés. Une équipe de l'université de Californie-Santa Cruz a étudié les relations évolutives entre les anguilles et déterminé que le comportement alimentaire est un facteur d'évolution important chez ces poissons.

A gauche des anguilles qui se nourrissent par aspiration et à droite en mordant. R. Mehta.

Les anguilles sont issues d'ancêtres se nourrissant par aspiration mais elles ont très vite acquis la capacité de mordre même si le comportement de succion est réapparu au cours de l'évolution dans certaines familles. Les chercheurs ont donc pu étudier la morphologie des crânes de nombreuses espèces en fonction de leur mode d'alimentation.

 Les anguilles ont des mâchoires adaptées à l'alimentation par aspiration ou par morsures. Reaperman

"Les anguilles qui se nourrissent en mordant sont trois fois plus diversifiées que celles qui s'alimentent par aspiration", constate Rita Mehta, principale auteure de l'étude publiée dans la revue Nature Communications. Pourquoi ? Parce que l'alimentation par aspiration demande une coordination des mouvements de plusieurs os différents du crâne : ils permettent d'augmenter rapidement la taille de la cavité buccale et de créer un flux d'eau assez puissant pour attirer la proie. Il n'y a pas beaucoup de configurations de mâchoires qui aboutissent à ce résultat. "Les anguilles avec ce mode alimentaire évoluent avec les mêmes traits encore et encore" souligne Rita Mehta.

A l'inverse les anguilles qui croquent leurs proies peuvent avoir des mâchoires différentes, des dents petites ou grosses et une morphologie crânienne variée. Cela ne veut pas dire qu'elles sont plus évoluées. Le taux de changements dans les deux groupes est sensiblement le même au cours de l'évolution mais elle se fait dans un "espace morphologique" beaucoup plus réduit dans les lignées qui ont adopté l'aspiration/succion.

Sciences et avenir 18/11/2014