Ce petit amphibien rouge endémique de la Californie a débuté sa saison des amours. Lutte et enlèvement précèdent son mode de reproduction bien particulier.


 Lutte et enlèvement précèdent la reproduction chez le triton sierra rouge de Californie. Capture d'écran de Youtube

Le triton sierra (Taricha sierrae), un amphibien endémique de la Californie (États-Unis), est un animal précoce : chez lui, la saison de la reproduction débute avec l'hiver, à la fin du mois de décembre. À proprement parler, il ne s'agit pas véritablement d'un triton, mais d'une espèce d'urodèles, de la famille des Salamandridae. Sa peau est en partie orange vif, signal que l'animal est toxique, hormis pour la couleuvre, qui est immunisée contre la tétrodotoxine, une neurotoxine puissante. 

Comme tous les amphibiens, Taricha sierrae se reproduit dans l'eau de la rivière qui l'a vu naître. Mais auparavant, les mâles doivent lutter et enlever leur partenaire, comme on le voit sur ces images du parc national de Yosemite situé dans les montagnes de la Sierra Nevada.

Pendant la majeure partie de l'année, ces amphibiens ne sont pas aquatiques mais terrestres. Leur peau est épaisse et verruqueuse. Ils vivent sous terre ou dans des endroits humides sous les roches et les feuilles. Mais dans l'eau, le corps de Taricha sierrae se transforme : sa peau se lisse et sa queue prend une forme d'ailette pour favoriser la nage. Les mâles développent aussi des tampons rugueux sur leurs pattes. 



 À quoi cela peut-il leur servir ? A la vue de la vidéo ci-dessus, on comprend que le mâle en a besoin pour saisir sa femelle et l'emporter dans un lieu où ils pourront se reproduire tranquillement, sans subir l'assaut incessant des rivaux qui, comme lui, ont attendu des semaines dans le bassin avant l'arrivée des femelles. (Photo Pendant la saison de reproduction, les mâles adultes développent callosités nuptiales sur les doigts pour améliorer leur capacité à accrocher les femelles pendant l'amplexus. californiaherps).

Au début de la séquence, les tritons se tortillent en boule. De fait, chaque femelle est entourée de nombreux prétendants, qui luttent pour la saisir. Quand l'un d'eux connaît le succès, il l'enlève. Vient ensuite le moment de la reproduction. Le mâle dépose sur le fond du bassin (rocher ou sable) un spermatophore, c'est-à-dire une capsule remplie de spermatozoïdes, à un endroit stratégique où la femelle passera. C'est ainsi que les œufs qu'elle porte sous elle seront fertilisés. 

 Sacs d'oeufs attachés à un rocher dans un ruisseau, comté de Butte Jackson Shedd / californiaherps

Par la suite, la femelle pondra une masse sphérique, qu'elle attachera à la végétation aquatique et qui contiendra entre 7 et 30 œufs. Les petits naîtront l'été venu...

Sciences et avenir 5/1/2014