Des macaques rhésus se sont révélés être capables de se reconnaître dans un miroir après un apprentissage. Preuve, en images, que ces petits singes peuvent acquérir la conscience d'eux-mêmes.


 Un macaque rhésus utilise un miroir pour se nettoyer une tache faite sur son visage. Capture d'écran de Youtube

Les animaux ont-ils conscience d'eux-mêmes ? C'est l'une des questions fondamentales pour comprendre leur comportement, en particulier face à la mort. C'est ainsi que fin décembre 2014, la vidéo montrant un petit singe, un macaque rhésus (Macaca mulatta), sauver son congénère électrocuté et gisant inerte sur les voies d'une gare en Inde, avait suscité des commentaires aussi nombreux que diverses. "A-t-il tenté de sauver son compagnon ?" était alors la principale interrogation. Ce qui avait amené les primatologues à se prononcer sur la conscience de la mort chez les petits singes, tels le macaque rhésus.

"Aucune étude, à l'heure actuelle, ne montre que ces primates ont conscience de la mort", Jérôme Grenèche, docteur en psychologie cognitive et journaliste spécialiste des primates. Je rejoins d'ailleurs totalement le primatologue Adrien Meguerditchian, qui sur Francetvinfo.fr expliquait que les singes n'ont déjà pas conscience d'eux-mêmes, puisqu'ils ne sont pas capables de réussir le test du miroir, hormis quatre espèces de grands singes : les chimpanzés, les bonobos, les orangs-outans et les gorilles. En effet, si l'on trace une tache sur le front d'un macaque placé devant un miroir, celui-ci ne portera pas sa main à son front. Il ne se reconnaît pas, ce qui est le premier niveau de la conscience de soi. Et sans cette conscience de soi, il n'a pas non plus conscience de la mort. Il ne peut donc pas y avoir d'intention à proprement parler de sauver un compagnon de la mort."

Sauf que, depuis, une étude menée par des chercheurs de l'Académie chinoise des sciences et publiée dans Current Biology a montré que le macaque rhésus est capable de réussir le fameux test du miroir, après un apprentissage. Cette nuance d'apprentissage n'est cependant pas à prendre à la légère : pour l'heure aucun macaque rhésus n'est capable de se reconnaître dans un miroir sans avoir appris à le faire auparavant auprès des humains. Ce qui laisse penser que ces animaux n'ont pas conscience d'eux-mêmes dans la nature. L'analyse de la vidéo dans la gare indienne n'est donc en rien remise en cause.



Après avoir placé chaque singe de l'étude dans une cage munie d'un miroir, les scientifiques ont dirigé une lumière laser légèrement urticante sur le visage ou l'oreille de l'animal. Celui-ci voyait donc son reflet dans le miroir, ainsi que le laser, au moment où il ressentait un picotement. Après 2 à 5 semaines, la plupart des singes entraînés (5 sur 7) touchaient le point lumineux sur leur corps en s'observant dans le miroir. Mieux, les macaques utilisaient désormais le miroir pour observer certaines parties de leur corps invisibles sans l'aide d'un miroir. 

"Nos résultats suggèrent que le cerveau de singe a le "matériel" de base [pour la reconnaissance de soi dans un miroir, ndlr], mais ils ont besoin de formation appropriée afin d'acquérir le "logiciel" pour obtenir la reconnaissance de soi," dit Neng Gong de l'Académie chinoise des sciences. Ce qui rejoint d'autres études, ayant montré que les macaques rhésus disposaient des "neurones de l'empathie" dans la bonne aire cérébrale, celle de l'émotion (l'insula), alors qu'aucun comportement d'empathie n'a été observé par les éthologues dans la nature.


Sciences et avenir 12/1/2015