La photo a fait le tour du monde durant l'été 2014, présentée notamment sur Wikipédia comme un autoportrait de singe. C'est pourtant impossible. Explications.

 Une photo, mais pas un selfie. Un éthologue explique pourquoi. CATERS NEWS AGENCY/SIPA

L’image ci-dessus n’est pas un "selfie", contrairement à ce qu’on a lu partout cet été. À l’inverse des chimpanzés, "les macaques de Sulawesi ne reconnaissent pas leur reflet" précise à Sciences et Avenir Frans de Waal, éthologue à l’université Emory à Atlanta (États-Unis). "Mais très intéressés, ils grimacent, à l’instar de ce singe comme pour communiquer avec « l’autre »".

Seuls quelques grands mammifères ont conscience d’eux-même : après les chimpanzés et les éléphants, d’autres espèces ont passé avec succès le test du miroir imaginé par le psychanalyste Jacques Lacan. Ce dernier avait découvert qu’à partir de 18 mois, les jeunes humains confrontés à leur reflet dans une glace exploraient la partie de leur corps qui avait été marquée par une tache.

Dans les années 1990, Ken Marten, de l’université de Californie, (Santa Cruz, États-Unis), a testé cette aptitude sur des lions de mer, des dauphins souffleurs et des pseudo-orques. Ces animaux étant dépourvus de mains, il fallait rechercher chaque fois des comportements suggérant un auto-examen à partir de l'image reflétée : mouvements rythmiques de la tête, tirage de la langue, émission de bulles (etc.) et les distinguer des comportements sociaux face à d’autres congénères. Si les orques et les dauphins s'examinent en utilisant le miroir, la réponse est moins claire pour les pseudorques… et les lions de mer échouent systématiquement. Enfin, les félins ont été recalés au test, mais des pies l’ont réussi en 2008 !

 (Photo du pseudo-orque, crédit H. Minakuchi/ Minden pictures/ Biosphoto/ AFP.)


Pour en revenir aux primates, tous les petits singes ont jusqu’à présent échoué au test de la marque… Une seule espèce de singe à queue, le macaque rhésus, a pu être observée en train de s’examiner dans un miroir tout en palpant son crâne. Mais il est vrai que ce cobaye venait d’être équipé d’implants sur la tête. Autant dire une "super marque", à la fois visuelle et sensible. La découverte, menée à l’occasion de travaux sur les troubles de l’attention, était fortuite. À noter que l’implant ôté, le petit singe a continué à s'observer dans le miroir mais s’est désintéressé de son crâne. (Photos Abigail Z. Rajala et all. Plos One : Un singe rhésus (Macaca mulatta) se reconnaît dans le miroir: Implications pour l'évolution de l'auto-reconnaissance)

En 2015, entraînés par des chercheurs chinois, des macaques rhésus ont appris à explorer leur corps devant un miroir. Un "comportement autodirigé proche de la reconnaissance de soi devant une glace" (le test imaginé par Jacques Lacan) selon les chercheurs qui ont mené l’expérimentation. Les singes ont été habitués via des marques laser irritantes, puis de simples tâches colorées. Les chercheurs de l’université de Pékin avaient justement été inspirés par la découverte américaine selon laquelle un implant très sensible dans le crâne avait participé à la prise de conscience et reconnaissance de soi du petit singe. En condition naturelle, ces derniers échouent toujours au test du miroir.




Cet article de Sciences et avenir (13/1/2015) est adapté du numéro 811 ou 815 ? du magazine disponible en version numérique

Des défenseurs des droits des animaux américains ont déposé une plainte iconoclaste mardi au nom d'un singe qui prenait des photographies de lui-même. Ils affirment que l'animal est propriétaire des clichés et non pas le photographe, dont il a utilisé l'appareil.

La célèbre association PETA (People for the Ethical Treatment of Animals), déjà connue pour ses coups d'éclat notamment dans la lutte contre les vêtements en fourrure, a porté plainte au tribunal fédéral de San Francisco au nom de Naruto, un macaque de six ans. L'organisation déclare ce dernier "l'auteur et le propriétaire des photographies".



"Notre argument est simple", a dit PETA dans sa plainte: "la loi américaine sur les droits d'auteur n'interdit pas à un animal de détenir de la propriété intellectuelle, et puisque Naruto a pris la photographie, les droits lui en reviennent, comme ce serait le cas pour un humain".

Les clichés incriminés ont été pris en 2011 sur l'île indonésienne de Sulawesi avec l'appareil de David Slater, un spécialiste des images de nature. Il a par la suite publié un livre de photographies contenant deux "selfies" pris par Naruto. L'éditeur de San Francisco, Blurb, est également poursuivi.

Si PETA obtient gain de cause, "ce sera la première fois qu'un animal est déclaré propriétaire plutôt que propriété", "qu'un droit est reconnu à un non-humain au-delà des premières nécessités comme la nourriture, le toit, l'eau et les soins vétérinaires", ajoute l'association.

David Slater affirme à l'inverse qu'il est le propriétaire des images étant donné qu'il a installé le trépied et s'est absenté quelques minutes, découvrant en revenant que le singe s'était emparé de son appareil photographique et avait commencé à appuyer sur le déclencheur.


Romandie 23/9/2015