Pour retourner pondre là où elles sont nées, les tortues utilisent les lignes du champ magnétique terrestre pour se repérer.

"Si ça a marché pour moi, ça devrait le faire pour ma descendance", c'est sans doute ce que ce dit la tortue, imagine J. Roger Brothers, de l'université de Caroline du Nord. "La seule façon pour une tortue femelle d'être sûre qu'elle a fait son nid dans un endroit favorable pour le développement de ses œufs est de nidifier sur la plage où elle est née" ajoute-t-il. Mais comment fait la tortue pour la retrouver ? Un peu comme le papillon, elle se sert du champ magnétique terrestre.


 Dès l'éclosion, les tortues impriment la carte magnétique du lieu de leur naissance. Linton Zoo / Rex Featur/REX/SIPA

Des indices indiquaient déjà que les tortues de mer utilisent le champ magnétique terrestre pour s'orienter en plein océan, cependant rien n'était certain concernant leur méthode pour retourner immanquablement sur la plage de leur naissance et y pondre. Une des hypothèses est que les tortues créent une sorte de carte magnétique du lieu, dès leur éclosion, et qu'elle utilise ensuite cette information pour y retourner. Mais difficile de vérifier cette idée dans l'eau.

Dans la revue Current Biology, les chercheurs expliquent avoir testé une méthode ingénieuse pour valider l'hypothèse de la carte magnétique. "Nous avons pensé que si les tortues utilisent le champ magnétique pour retrouver leurs plages natales, les changements qui se produisent naturellement dans le champ terrestre pourraient influencer leurs zones de nidification" explique Roger Brothers.

Pour le constater, ils ont analysé une base de données regroupant les lieux de nidifications des tortues le long de la côte Est de Californie, sur 19 années. Ils ont trouvé une forte association entre la distribution spatiale des nids de tortues et les changements subtils du champ magnétique de la Terre. Dans les zones où les lignes du champ magnétique se sont rapprochées, il ont remarqué une concentration de sites de nidifcations. Et la où elles divergeaient, les nids étaient plus espacés.

"Nos résultats prouvent que les tortues utilisent bien une carte magnétique pour retourner là où elles ont éclos" résume Roger Brothers. De quelle façon ? Cela reste encore mystérieux, le chercheur supposent qu'elles possèdent des particules sensibles aux champs magnétiques dans leur cerveau mais aucune preuve n'existe.


Sciences et avenir 18/1/2015