Sydney (AFP) - Le plus grand glacier de l'Antarctique oriental, dont la disparition pourrait engendrer une hausse de six mètres du niveau des mers, est en train de fondre à cause du réchauffement de l'océan, ont déclaré lundi des scientifiques australiens (en anglais).

Le glacier Totten, qui fait 120 kilomètres de long sur plus de 30 km de large, était jusque là considéré comme étant situé dans une zone épargnée par les courants chauds, où la glace est donc très stable et peu sujette aux variations.


 Photo non datée du glacier Totten, le plus grand de l'Antarctique oriental, publiée le 26 janvier 2015 par l'Organisation pour la recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (c) Afp

De retour d'une expédition sur place, des scientifiques australiens ont cependant indiqué que l'eau autour du glacier s'était avérée plus chaude qu'attendue et que le glacier risquait de fondre par en-dessous. "Nous savions grâce à des données satellitaires que le glacier perdait de l'épaisseur mais nous ignorions pourquoi", a déclaré à l'AFP Steve Rintoul, chef de l'expédition.

La température des eaux autour du glacier étaient environ 1,5 degré plus élevée que dans dans d'autres zones explorées à l'occasion de ce séjour dans l'Antarctique pendant l'été austral, a-t-il ajouté. "Le fait que des eaux chaudes puissent atteindre ce glacier témoigne que l'Est Antarctique est potentiellement plus vulnérable à l'impact du réchauffement global qu'on ne le pensait jusqu'alors".

Illustration de la température et la circulation de l'eau dans l'océan ouvert et dans les plateaux de glace Totten et Dalton. (c) ACE CRC et Australian Antarctic Division.

Le glacier Totten ne va pas fondre du jour au lendemain et provoquer une montée brutale du niveau des mers, a dit le chercheur. Mais il a souligné que cette découverte était importante pour mieux cerner l'impact du changement de la température de l'océan sur la couverture glaciaire

 Ce schéma montre le taux de fonte (en mètres par an) sous le glacier Totten, avec des courants de profondeur moyenne superposés. (c) ACE CRC et Australian Antarctic Division

Le rythme de la fonte des glaciers dans la zone de l'Antarctique la plus exposée à ce phénomène a triplé au cours de la dernière décennie, selon une étude publiée le mois dernier et portant sur les 21 dernières années.


Sciences et avenir 26/1/2015 - Antarctica.gov.au