Les images le confirment : ces pachydermes aiment le jeu. En quoi ce comportement, présent même chez les adultes, est essentiel à leur survie ?

Comme pour les enfants, le jeu chez les jeunes éléphants d’Afrique (Loxodonta africana) permet de développer leur motricité et leurs aptitudes sociales. Ce comportement, moins présent avec l’âge, ne disparaît pourtant pas : des animaux de 50 ans ont été aperçus en pleine séance ludique au Kenya par des chercheurs  dont l'étude (Pdf) a été publiée dans Animal Behavior and Cognition (ABC). 



En observant un groupe d’éléphants pendant 35 ans, ils ont  néanmoins noté que les mâles et les femelles ne s'adonnaient pas au jeu pour les mêmes raisons... En effet, les mâles l'utilisent pour se détendre et se faire des amis, mais aussi afin d’évaluer la forme physique et les tactiques utilisées par d’éventuels ennemis dans le cas d’une compétition sexuelle. "Pour les femelles, le jeu est plutôt un mécanisme visant à maintenir leur rôle social, de protection et de leader au sein de la famille", notent les scientifiques. 

 Deux jeunes éléphants jouent ensemble au Kenya. Capture d'écran de Youtube

Chez les éléphants, la femelle est responsable de l’éducation des éléphanteaux : elle leur apprend les aptitudes sociales nécessaires pour survivre, leur fournit de la nourriture, les protège et les guide. Les chercheurs croient d’ailleurs que le sens du jeu d’une femelle pourrait être un indicateur de son potentiel de leader au sein d’une famille. De façon plus générale, les chercheurs ont constaté que le côté joueur des éléphants engendrait des bénéfices à long terme. "Parvenus à l’âge adulte, les éléphanteaux ludiques semblent plus aptes à résister au stress et ont moins de risque de mourir", concluent-ils.


Sciences et avenir 2/2/2015