Une étude américaine montre que les pigeons raisonnent de façon similaire aux jeunes enfants lorsqu'ils catégorisent des objets.


 Un Pigeon voyageur (Columba livia). Andreas Trepte CC BY-SA 2.5

Bien que leur cerveau soit de la taille du bout de l’index d’un homme, les pigeons biset (Columba livia) ont plus d’un tour dans leur sac. Des chercheurs américains ont d’ailleurs relevé que les volatiles apprenaient à classer les objets de façon semblable aux enfants lorsqu'ils assimilent leurs premiers mots. Concrètement, ils ont relevé qu'avec de l'entraînement, les sujets ont réussi à associer 128 photos à 16 catégories différentes dans plus de 70% des cas. Cette découverte démontre que, pour réussir, "l’apprenant doit cartographier les mots, et ce, à l’aide des catégories", expliquent les chercheurs dans leur étude publiée dans Cognition.

 Les pigeons se sont adaptés au froid, ici photographiés à Montréal, Canada. Adqproductions CC BY-SA 3.0

Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont entraîné 3 pigeons pendant plus de 60 jours, pour un total de 45.000 leçons. Les oiseaux étaient placés devant des ordinateurs à écrans tactiles sur lesquels s’affichaient des photos associées à diverses catégories : oiseaux, voitures, fleurs, etc. Par la suite, une image accompagnée des symboles de deux classes différentes (la bonne et une autre) étaient montrés à l’animal qui devait choisir la bonne. S’il y arrivait, une poignée de nourriture lui était servie pour le récompenser. 

 Un pigeon sur un banc. Animal Mother CC BY-SA 3.0

Malgré quelques écarts entre les individus, les trois volatiles ont bien réussi l’exercice. "Est-ce que des enfants apprendraient cette tâche plus rapidement ? Certainement. Mais nos pigeons n’avaient aucune connaissance de base, ne comprenaient pas la nature de la tâche et n’avaient jamais rencontré ces catégories auparavant", notent les chercheurs. Selon eux, cette découverte démontre que l’apprentissage par association n’est pas propre aux humains.

Les pigeons sont depuis longtemps considérés comme plus intelligents que la plupart des oiseaux. D’ailleurs, ils étaient utilisés pendant les guerres mondiales pour transporter des messages. Ils sont aussi entraînés par la garde côtière américaine afin de repérer les vestes de sauvetage des personnes égarées en mer.

----->Les pigeons font partie des oiseaux que j'aime particulièrement et tant pis pour ceux qui les voient d'un mauvais oeil ! Ces oiseaux étaient là bien avant nous dans les plupart des villes. On a beau décrier les pigeons, ils sont comme les poules : ils contribuent à diminuer la pollution humaine en mageant, entre autres, les restes de nourriture humaine... J'ai habitué quelques pigeons vivant à proximité de chez moi à manger des restes (pain, épluchures de certains légumes, restes de plat de légume -je mouline le tout pas trop fin), à l'écart des bâtiments... Et bien que je ne le fasse pas régulièrement, ils sont quelques-uns à m'avoir repérée quand je sors avec un sac... Ils arrivent sur l'emplacement que j'ai choisi (à l'abri des regards) avant moi et m'attendent ! 



Sciences et avenir 10/2/2015