Les larves de cet insecte nécrophage mendient leur nourriture aux adultes. Et étonnamment, elles savent distinguer ceux qui accepteront de les aider de ceux qui tenteront de les tuer.

 Cette larve de Nicrophorus vespilloides mendie sa nourriture à un adulte reproducteur. PER SMISETH

Ami ou ennemi ? Il n'est pas toujours facile de savoir à qui se fier. La larve d'un insecte, Nicrophorus vespilloides, de la famille des Silphidae, l'a bien compris. Elle qui dépend de la nourriture que lui donnent les adultes se doit de faire le distinguo entre un adulte reproducteur, qui répondra favorablement à ses sollicitations, et un adulte non-reproducteur (pas encore parent), qui aura tendance à voir en elle un concurrent pour son futur petit et n'hésitera pas à la tuer. Question de vie ou de mort.

Les coléoptères adultes de cette espèce se nourrissent sur les carcasses de petits oiseaux et de rongeurs pour fournir une alimentation à leurs petits. Ils régurgitent la chair pré-digérée pour les larves quand celles-ci demandent à être nourries. 

Comment les larves parviennent-elles à faire la différence entre un adulte ami et un adulte ennemi ? Une étude menée par des chercheurs de l'Université d'Edimbourg et publiée dans Ethology montre que les larves sont capables de distinguer un adulte reproducteur d'un adulte non-reproducteur en fonction de la composition chimique de leurs coquilles (enveloppes corporelles). 



Par ailleurs, les chercheurs ont montré que les larves réclamaient plus souvent de la nourriture à des adultes reproducteurs qui n'étaient pas leurs parents. Une façon d'avoir une part supplémentaire en somme. Ainsi, selon Maarit Mäenpää, qui a dirigé l'étude : "Nos résultats montrent que les larves ont la capacité de reconnaître leurs parents, et elles l'utilisent pour faire une sélection avantageuse".


Sciences et avenir 23/2/2015