L'habitat du Desman des Pyrénées, un petit mammifère semi-aquatique doté d'une petite trompe, «est menacé», ont alerté mardi à Toulouse des scientifiques en présentant une aide du programme européen Life+, pour protéger cette espèce peu connue.

«L'enjeu de conservation est important, il faut agir vite», a alerté Mélanie Némoz, animatrice de Life + Desman, un nouveau plan quinquennal, qui succède au plan national d'action (PNA) en place depuis 2010.

 Le desman est un petit animal vivant dans les rivières et torrents des Pyrénées - Jacques Borrut

Cet animal d'aspect étrange, mélange de rat et de fourmilier, est présent dans les rivières pyrénéennes et au nord-ouest de la péninsule ibérique. «On connaît très peu de chose sur ce mammifère semi-aquatique et insectivore», a reconnu Frédéric Blanc, chargé de mission du programme Life+ Desman.

Le Galemys pyrenaicus, ou rat-trompette, n'a été décrit qu'en 1811 par le naturaliste Etienne Geoffroy Saint-Hilaire, une découverte relativement tardive qui en dit long sur les difficultés à cerner un mammifère essentiellement nocturne passant le plus clair de son temps dans l'eau.

Toutefois, le plan national d'action a permis de «montrer que les populations sont plus importantes à l'est de la chaîne des Pyrénées et surtout que l'aire de répartition du desman a chuté de 60% en 20 ans», a souligné Frédéric Blanc.

 Desman des Pyrénées (Galemys pyrenaicus). Rivière Balboa. Balboa, province de León (Espagne). David Perez CC BY-SA 3.0

Le projet Life+ Desman, d'un montant de 2,5 millions d'euros, est financé à hauteur de 50% par la Commission européenne. «Il prend la suite du PNA et aura un côté plus opérationnel. Son objectif est de conserver les populations de desmans et leur habitat», a précisé Mélanie Némoz.

Grâce à un radiopistage (des animaux sont équipés d'un émetteur), les scientifiques espèrent observer les conséquences des installations hydroélectriques dans les cours d'eau et «voir ce qu'on peut faire pour mieux les préserver», a détaillé Vincent Lacaze, coordinateur de l'Association des naturalistes de l'Ariège.

L'espèce est classée «vulnérable» par l'Union internationale pour la conservation de la nature et se trouve dans la catégorie «quasi menacée» au niveau national. Cependant, «au vu des résultats de nos dernières études, le desman pourrait être classé dans la catégorie "vulnérable", voire "en danger" en France», selon Mélanie Némoz. Bref, il faut sauver cet animal, qui risque de disparaître avant même qu'on ait appris à le connaître.

Le desman ressemble anatomiquement à d'autres animaux tels le rat, la taupe ou la musaraigne : - Du rat (Rattus norvegicus), il possède tout l’arrière-train : des pattes robustes, des cuisses trapues, une longue queue lui servant à se déplacer aisément dans son milieu de prédilection, l’eau. - De la taupe (Talpa europaea), il possède la partie avant du corps : des pattes griffues servant à creuser la terre pour aménager le terrier, centre d’éducation pour ses petits et abri indispensable contre ses différents prédateurs. - De la musaraigne (Sorex araneus), il possède une trompe hyperdéveloppée lui servant à repérer les larves dont il se nourrit. Cet organe très perfectionné lui est donc indispensable pour sa survie.  Les mâles et les femelles ont une espérance de vie de trois ou quatre ans. En effet, des animaux marqués lors de recherches ont été recapturés au maximum trois ans après leur capture initiale. De plus, l’étude de la denture de 87 animaux prouve que la longévité de l’animal dépasse les trois années. Il n'y a jamais eu d'accouplement lorsque l’animal est en captivité. De plus, si l’aménagement de son enclos ne correspond pas à ses exigences, le desman se laissera dépérir, ce qui prouve qu'il faut respecter au mieux son biotope. Wikipedia

20 Minutes 10/3/2015