Originaires d'Afrique du Sud et de Namibie, les lithops ou « plantes-cailloux » sont des plantes vivaces, succulentes, membres de la famille des Mesembryanthémacées (Aizoacées). Ce sont de véritables joyaux de la flore des déserts de l'Afrique australe.

Elles forment des têtes constituées d'une unique paire de feuilles. Au printemps, une nouvelle paire de feuilles apparaît et se nourrit de la sève des vieilles feuilles jusqu'à ce que celles-ci soient complètement desséchées. Tous les deux ou trois ans, chaque tête se divise en deux. Avec le temps, un pied de lithops peut ainsi former une touffe compacte de plusieurs dizaines de têtes.



On peut distinguer les différentes espèces par le dessin et la couleur de la face supérieure des feuilles. Celle-ci est par endroits opaque, par endroits translucide ou parcourue de canaux colorés.

Leur nom scientifique tiré des mots grecs lithos, pierre et opsis, apparence, est en accord avec leur dénomination commune de plantes-cailloux ou de pierres vivantes. On les appelle aussi « jouets hottentots », ou « popos » en Afrique du Sud, ou encore parfois « plantes-fesses » en raison de leur forme particulière qui résulte de leur adaptation aux environnements très chauds et très secs des déserts d'Afrique australe et de Namibie. Ce genre, l'un des plus connus de la sous-famille des Mesembryanthemoideae, comporte une cinquantaine d'espèces.



Les paires de feuilles charnues, dressées, de forme générale tronconique (30 à 50 mm de hauteur, 15 à 50 mm de diamètre), pratiquement sans tige, constituent une réserve d'eau. Leur couleur est toujours assez terne, elle varie du gris au verdâtre, au jaunâtre ou au rougeâtre. Leur partie supérieure aplatie ou plus ou moins bombée porte des taches ou des marbrures translucides imitant l'aspect des pierres. Ces dessins sont plus ou moins caractéristiques des espèces mais ne suffisent pas toujours pour une détermination précise.



Dans la nature, les lithops sont pratiquement enterrés dans des terrains souvent alluviaux, seules les « fenêtres » dépassent du sol, l'assimilation chlorophyllienne se fait grâce à la lumière qui pénètre dans les feuilles. 



Ces plantes sont répandues dans les zones désertiques et semi-désertiques d'Afrique du Sud et de Namibie, uniquement. Généralement elles poussent dans un sol très sablonneux, pratiquement dépourvu de matières organiques. Toutefois, leur aire de répartition étant assez large – on peut les trouver depuis le niveau de la mer jusqu'à 2 400 m d'altitude –, celle-ci inclut désert (Namib), semi-désert (Karoo, Namaqualand), maquis et prairies herbeuses. Bien sûr, le but premier de ces plantes étant de se dissimuler complètement dans leur paysages, elles poussent dans des zones où le sol est recouvert d'un « tapis » graveleux de pierres et de cailloux de tailles diverses, ce qui a pour but de les rendre quasi invisibles.



Quand a lieu la floraison, les fleurs émergent entre les paires de feuilles, sur des pédoncules généralement très courts. Elles sont le plus souvent entièrement jaunes ou blanches à cœur jaune et peuvent durent plusieurs jours, se refermant le soir. Leur diamètre varie de 25 à 50 mm, elles possèdent de nombreux pétales étroits et sont généralement parfumées, beaucoup de variations sont possibles, selon les espèces. Le fruit est une capsule qui contient de nombreuses graines et s'ouvre au moment des pluies.



Voir sur le site source Futura Sciences, indiqué en bas à gauche) un intéressant diaporama des ces plantes.

Les lithops sous note climat En culture, il vaut mieux cultiver les lithops hors sol et les débarrasser des enveloppes mortes qui peuvent constituer des refuges pour les parasites ou favoriser la pourriture. À la longue, ils finissent par former de petites touffes... Mais la croissance est lente car elle n'a lieu que de juillet à novembre sous nos latitudes.   Lithops sp. Jean-Jacques MILAN CC BY-SA 3.0 Les lithops sont des plantes peu gourmandes qui se contentent de mélanges terreux très pauvres et sableux, un peu argileux, impérativement très perméables. Ne pas utiliser de pots trop grands, car les plantes ne pourraient pas absorber l'eau assez rapidement pour écarter les risques de pourriture. Il ne faut jamais arroser pendant la période de repos hivernal, ou très légèrement (vaporisations d'eau de pluie) si les plantes se rident de façon exagérée. La période de croissance commence lorsque les nouvelles feuilles ont entièrement aspiré le suc des anciennes, des apports d'eau sont alors bienvenus, le mieux étant de « noyer » le pot une ou deux fois par mois selon le temps et de ménager, entre deux arrosages, de longues périodes de sécheresse.  Comme pour la plupart des succulentes, il faut éviter les arrosages trop superficiels qui ne permettent pas un enracinement en profondeur dans le pot et tendent à saturer les couches superficielles en sels minéraux. Il faut impérativement donner aux lithops un maximum de lumière et, si la température hivernale peut descendre vers 5 à 8 °C, au sec évidemment, le soleil direct et la chaleur ne leur font pas peur à condition de les y habituer progressivement. Ne pas oublier le climat d'origine des lithops : hiver froid mais sec, été chaud et humide !