Les paléontologues pensaient que l’extinction du Capitanien, il y a 262 millions d'années, avait été localisée à l’équateur. De nouvelles preuves révèlent sa portée globale, comme les cinq autres.

Le Capitanien est un des étages du Permien qui s’est déroulé entre il y a 265 et 259 millions d’années. Au cours de cette période une extinction de masse a frappé la Terre révèle une étude publiée dans le Bulletin de la Société géologique d’Amérique.

 Roches de l'île de Spitzberg où ont été identifiées des indices d'une sixième extinction de masse. Dierk Blomeier

Depuis le Cambrien et l’explosion de la diversité le monde a connu cinq périodes d’extinction bien identifiées. La plus importante a eu lieu à la fin du Permien, il y a 252 millions d’années, et a été causée par le volcanisme et l’acidification des océans. La plus célèbre et la plus récente est celle du Crétacé, il y a 66 millions d’années, qui a conduit à la disparition des dinosaures. A ces « Big 5 », selon l’expression consacrée, il faut rajouter une sixième période d’extinction majeure qui s’est produite il y a 262 millions d’années.

 L'étage Capitanien a été introduit dans la littérature scientifique par George Burr Richardson en 1904 et doit son nom au Capitan Reef dans les montagnes Guadalupe au Texas. Il a été reconnu officiellement par l'IUGS en 2001. Le Capitanien contient trois biozones à conodontes : zone à Clarkina postbitteri hongshuiensis, zone à Jinogondolella altudaensis, zone à Jinogondolella postserrata et une biozone d'ammonites du genre Timorites. Wikipedia

Une perte de biodiversité avait déjà été constatée pour cette période mais uniquement sur la zone équatoriale. David Bond, de l’université de Hull, révèle dans son étude les premières preuves d’une chute dramatique du nombre d’espèces de brachiopodes dans la zone boréale. Elle lie cette crise boréale à une diminution forte de la quantité d’oxygène marin et à l’acidification des océans. Ces nouvelles données signifient que l’extinction du Capitanien a bien été « une extinction de masse sur toute la planète ». Il faudra désormais parler de « Big 6 » au lieu des « Big 5 ».

 Intensités des extinctions de masses survenues dans les océans. Celle du Permien-Trias, notée End P, est la plus importante. Rursus CC BY-SA 3.0

Certains spécialistes estiment que la période actuelle représente aussi une crise majeure de biodiversité parfois appelée sixième extinction (ce serait donc maintenant la septième) ou extinction de l’holocène.

 Le Crétacé est une période géologique qui s’étend de ≃ 145,0 à 66,0 Ma4. Elle se termine avec la disparition des dinosaures non-aviens, des ammonites et de nombreuses autres formes de vie. Cette période est la troisième et dernière de l’ère Mésozoïque ; elle suit le Jurassique et précède le Paléogène. Sa fin est marquée par un stratotype riche en iridium que l’on pense associé à l’impact d’une météorite dans le Yucatan. Cette collision est considérée comme ayant participé fortement à l’extinction massive ayant entraîné entre autres la disparition des dinosaures. Néanmoins, la géologie montre que l'activité volcanique de grande ampleur commune aux cinq grandes extinctions avait déjà commencé avant l'arrivée du bolide. Wikipedia


Sciences et avenir 20/4/2015