Dans une expérience menée par des éthologues italiens, les chevaux ont montré qu'ils étaient capables d'adapter leur stratégie pour obtenir une récompense. Ils ont notamment accordé un fort crédit aux indices humains.

Comment les chevaux prennent-ils leurs décisions ? Pèsent-ils le pour et le contre ? Foncent-ils au hasard, sans réfléchir ? Prêtent-ils attention aux indices que les humains leur procurent ? C'est à ces questions que se sont intéressés des chercheurs italiens. 

 Pour trouver les carottes dans les bons seaux, les chevaux s'en remettent volontiers aux humains. Phil Sandlin/AP/SIPA


Dans leur étude, publiée dans le numéro de mai 2015 de Applied animal behaviour science, les scientifiques ont démontré que les chevaux ne sont pas seulement capables de comprendre le sens des actions humaines, mais qu'ils peuvent également changer la façon dont ils répondent à une tâche sur la base de leurs propres expériences. En d'autres termes : l'équidé s'en remet volontiers aux indices que lui donne celui qui l'a domestiqué il y a environ 5.500 ans, mais il est aussi capable d'en faire abstraction quand cela lui semble être une stratégie plus efficace pour obtenir ce qu'il veut.

Dans l'expérience, un cheval devait trouver un morceau de carotte caché sous l'un des trois seaux renversés, placés en face de lui, et ce, après avoir vu l'expérimentateur cacher la carotte. Il devait seulement patienter 10 secondes, le temps que l'expérimentateur ne soit plus visible. Les résultats d'un groupe expérimental, composé de 12 chevaux, ont ensuite été comparés à ceux d'un groupe témoin (de 12 chevaux également), qui, lui, devait trouver la carotte en utilisant seulement le sens de l'odorat ou par des tentatives aléatoires.

"Les chevaux du premier groupe étaient capables de se souvenir de l'emplacement des aliments cachés par l'expérimentateur", rapportent les auteurs. Et ils se sont montrés bien plus précis dans leurs choix, plus décidés en allant vers leur seau, que leurs camarades du groupe témoin, même s'ils ont mis plus de temps avant de se diriger vers le seau. "Il apparaît donc que les chevaux sont capables de comprendre le sens d'une communication donnée par un homme positionné à proximité de la cible", concluent les chercheurs.

La capacité des chevaux à comprendre les gestes humains n'est étudiée que depuis une quinzaine d'années. "Les données sur les chevaux ont montré une performance similaire à celle des chèvres et des chats, expliquent les auteurs italiens. Les chevaux peuvent comprendre un certain nombre d'indices, y compris les gestes de pointage" (geste de la main ou du doigt tendu vers l'objet pour signaler son intérêt). 

Sauf que jusqu'alors, les spécialistes pensaient que cela n'était valable que lorsque l'expérimentateur restait assez proche de la récompense. Dans leur expérience, les chercheurs italiens ont donc démontré que ce n'était pas le cas, puisque l'expérimentateur n'était pas visible lors de la prise de décision de l'équidé. "Les chevaux sont en mesure d'interpréter le sens d'une information donnée par les humains, même si l'expérimentateur n'est pas resté proche de la cible", affirment les auteurs. Autre preuve, lorsque les chevaux du groupe expérimental étaient de nouveau confronté au dilemme du seau lors d'un deuxième test, ils se sont principalement dirigés en premier vers le seau où ils avaient trouvé la carotte dans le premier test.

Mais au fil des dix essais, les mêmes chevaux ont changé de stratégie. Plutôt que de se diriger toujours vers le seau où ils avaient vu l'expérimentateur cacher une carotte au début, ceux-ci se sont alignés sur le comportement du groupe témoin en cherchant la carotte "à tâtons", c'est-à-dire en effectuant plusieurs tentatives. Nouvelle stratégie qui s'est finalement révélée payante, puisqu'au final, les chevaux trouvaient la carotte en moins de temps que lorsqu'ils avaient pris soin de se remémorer le geste humain et qu'ils s'étaient dirigés directement vers le seau où la carotte se trouvait dans la toute première expérience.

Reste que, selon les chercheurs, "la capacité d'acquérir des informations de l'environnement à travers les gestes de communication de leurs congénères et les membres d'autres espèces a des avantages adaptatifs". Étant plus aptes à analyser des stimuli environnementaux (comme les indices humains) et à apprendre, ces animaux seraient favorisés.



----->Cette étude m'aurait vraiment intéressée si elle avait été faite avec des chevaux sauvages ou semi-domestiqués. Parce que les chevaux de l'expérience sont imprégnés par l'homme. Qu'en seraient-ils des conclusions si l'expérience avait pu être faite par des chevaux peu ou pas habitués à la présence humaine ? Donc généraliser l'information en disant que les chevaux sont de véritables stratèges, ce que l'on peut concevoir, m'apparaît surfait...


France et avenir 6/5/2015