Une nouvelle qui va en surprendre plus d'un... le panda ne digèrerait pas le bambou. Et pour cause : sa flore intestinale est celle d'un carnivore.

Le panda géant (Ailuropoda melanoleuca), bien qu'herbivore, appartient à une famille de carnivores, voire d'omnivores, celle des Ours (Ursidae). Un paradoxe qui passionne les scientifiques depuis longtemps. Une étude publiée le 19 mai 2015 dans la revue American Society for Microbiology, sème encore davantage le trouble: le panda, qui boulotte du bambou durant plus de 14 heures, chaque jour depuis 2 millions d'années, ne digèrerait pas cette plante.

 Le panda mange du bambou durant plus de 14 heures, chaque jour. Katherine Feng / Minden Pictures / Biosphoto/ AFP

On savait déjà que le panda avait un système digestif identique à celui d'un carnivore, avec un seul estomac et un intestin assez court (les herbivores, eux, peuvent avoir plusieurs estomacs et ont un long intestin afin d'avoir une digestion lente). Les chercheurs se sont maintenant concentrés sur le microbiote, c'est-à-dire la flore intestinale, de l'ursidé afin de savoir si certaines bactéries responsables de la dégradation du bambou étaient présentes. Ils ont étudié 45 spécimens, à trois saisons distinctes : au printemps, en été et à l'automne. Après analyse de leurs selles, ils ont retrouvé les deux familles de bactéries dominantes chez... les carnivores !

Last but not least, les chercheurs n'ont pas trouvé les enzymes classiques de la dégradation de la cellulose, substance présente dans les bambous. Seulement des bactéries appartenant à une famille voisine de celles-ci, et pas chez tous les pandas étudiés. Mais rien ne prouve que les deux familles aient les mêmes fonctions.

Les chercheurs ont ensuite comparé leurs résultats avec des échantillons du microbiote de carnivores (lions, hyènes, tigres...), d'herbivores (chevaux, lapins, kangourous...) et d'ours omnivores. Résultat : le microbiome du panda est plus proche de ceux de l'ours et du tigre que des herbivores. 

De plus, le panda a une diversité bactérienne plus faible que tous les autres animaux, quelque soit leur régime alimentaire. Une faiblesse puisque, selon le chercheurs, un microbiome diversifié permettrait une meilleure adaptation aux variations de l'environnement. 

Enfin, la composition de la flore intestinale du panda varie en fonction des saisons, étant moins variée en automne qu'en été, selon les échantillons. Finalement, la seule motivation du panda à manger du bambou serait-elle le goût ? 

Reste que cette étude laisse de nombreuses questions en suspens, à commencer par la raison pour laquelle des bactéries nécessaires à la dégradation de la viande auraient perduré pendant des millions d'années sans aucune utilité apparente...


Sciences et avenir 21/5/2015