Deux îles volcaniques apparues dans le sud de la mer Rouge ont pu être observées par satellite en pleine évolution.

Ce sont les éruptions sous-marines qui sont à l’origine de la formation des îles volcaniques. Le phénomène est connu mais mal compris et surtout peu documenté car les scientifiques ont rarement l’occasion d’être témoins de leur apparition en direct. Ils ont eu une telle occasion dans les années 60 lorsque l'île de Surtsey a émergé en face de l’Islande. Depuis, les observations se comptent sur les doigts d’une main. Mais grâce aux satellites ce n’est pas une mais deux îles que les géologues ont vu naître dans la mer Rouge, en face du Yemen.

 L'île de Sholan en cours de formation suite à l'éruption de 2011. Jónsson et al., Nature Communications

Deux îles sont apparues respectivement en 2011 et 2013 lors d’épisodes éruptifs courts sur l'archipel de Zubair. C’est un groupe d’îles volcaniques situées juste au-dessus d’un rift, une région où la croûte continentale est en extension et où la remontée de magma permet la formation d’une nouvelle croûte océanique. Cette zone est connue des géologues mais ils ne savaient pas qu’elle était aussi active car elle est restée quasiment silencieuse entre le 18^ème et le 20^ème siècle. Ce n’est qu’en 2007 que la région a connu une première éruption puis de nombreuses autres depuis 2011.

 L'archipel de Zubair et sa dizaine d'îles volcaniques. Jónsson et al., Nature Communications

Grâce aux satellites et à leurs instruments optiques et de mesures télémétriques, les scientifiques de l’université du Roi Abdallah, en Arabie Saoudite, ont pu suivre l’évolution de deux îles. La première, Sholan a émergé à la mi-décembre 2011 suite a une éruption sous-marine. Elle a atteint, au maximum, près de 0,25 km2 avec un cratère central atteignant cent mètre d’altitude. Les vents et l’érosion marine ont considérablement modifié sa forme et diminué sa taille.

 Vidéo de l'éruption de 2011 qui a donné naissance à l'île de Sholan. Credit: Jamal Sholan.  NPG Press 20/5/2015

En septembre 2013, à huit kilomètres de Sholan une nouvelle éruption a donné naissance à l’île de Jadid qui mesure environ 0,7 km2 et qui culmine à 186 mètre de hauteur. Elle semble être moins affectée par l’érosion que sa consœur mais elle a légèrement rétréci au fil du temps.

 En haut l'évolution de l'île de Sholan et en bas celle de Jadid. Xu et al., Nature Communications

La description détaillée de ces îles et des phénomènes magmatiques sous-jacents qui ont contribué à leur formation fait l’objet d’un article publié dans la revue Nature Communications. 

La conclusion des analyses indique que la zone de l’archipel de Zubair est une zone d’activité magmatique soutenue et non reconnue jusqu’à présent comme telle. Par conséquent, de nombreux autres îlots volcaniques pourraient apparaître dans la région ces prochaines années.


Sciences et avenir 28/5/2015