Une équipe de chercheurs avec participation suisse a identifié l'ancêtre commun d'un groupe de gentianes remontant au supercontinent Gondwana. Cela expliquerait en partie pourquoi des gentianes génétiquement proches se retrouvent à la fois en Afrique et en Inde.

 Gentiane jaune (Gentiana lutea). Mathey Jérome CC BY-SA 3.0

Il y a 165 millions d'années, le Gondwana commençait à se séparer pour former ce que l’on connaît aujourd’hui comme l’Amérique du Sud, l’Afrique, l’Australie, l’Antarctique, Madagascar et l’Inde, a indiqué mercredi l’Université de Neuchâtel (UniNE) dans un communiqué.

Par la dérive des continents, certains groupes d’espèces végétales génétiquement proches se sont retrouvés sur des terres fort éloignées, isolés les uns des autres par de vastes étendues océaniques. C’est le cas des Exaceae (Pdf en anglais) (Gentianaceae) , un groupe de gentianes essentiellement africaines, malgaches et indiennes, mais que l’on rencontre également en Australie ou en Nouvelle-Zélande.

 Gentiane acaule (Gentiana acaulis). f.corageoud CC BY-SA 3.0

Deux hypothèses s’affrontent :

- La première dite de "la dispersion à longue distance" suggère que des graines ou autres propagules seraient transportées au gré des courants marins ou à dos de volatiles franchissant les océans.

- La deuxième hypothèse, celle de la "vicariance", suggère que l’ancêtre des espèces actuelles existait déjà à l'époque reculée du Gondwana. La dérive des continents a alors isolé des représentants de cet ancêtre commun, évoluant par la suite indépendamment sur chaque continent.

 Gentiane ponctuée (Gentiana punctata).  Nova CC BY-SA 2.5

Cette dernière théorie est généralement négligée. Il paraît en effet peu probable que des représentants de gentianes aient pu exister en même temps que les dinosaures.

Afin de tester ces deux hypothèses, Jonathan Kissling, de l’UniNE, avec des collègues lausannois et sud-africains, a utilisé des séquences d’ADN pour reconstruire les relations de parenté entre ces espèces de gentianes. Les chercheurs y ont incorporé l’âge de certains fossiles pour estimer celui de leur ancêtre commun.

 Gentiane de printemps (Gentiana verna).  Michael Gasperl CC BY-SA 3.0

De façon inattendue, l’ancêtre commun des gentianes se révèle suffisamment ancien pour soutenir une origine gondwanienne. Néanmoins, la présence de certaines espèces, en Australie ou sur l’Ile de Socotra (sud du Yémen), ne peut être expliquée que par la dispersion à longue distance, leur âge étant bien trop jeune pour un scénario gondwanien.

Si ces recherches, publiées dans la revue "Biology Letters", ont pu partiellement expliquer la distribution unique de ce groupe d’espèces, les scientifiques ignorent encore comment certaines gentianes ont pu "émigrer", à au moins deux reprises, de l’Afrique du Sud vers l'Australie.

NB : il existe plusieurs espèces et genre de gentiane. Rien qu'en Europe une trentaine d'espèces est représentée. Les gentianes appartiennent avant tout au monde sauvage, mais certaines espèces sont cultivées pour leurs fleurs en forme de trompette qui sont le plus souvent d'une couleur bleue inimitable. D'autres espèces de plus grande taille ont des fleurs de couleur jaune ou rouge. Beaucoup de gentianes sont protégées dans de nombreuses régions de France : leur cueillette et leur arrachage sont interdits.



Romandie 10/6/2015