Des chercheurs britanniques ont montré que le cheval présentait une gamme d'expression plus riche que celle du chien et même du chimpanzé.

Récemment, quatre chercheurs en sciences cognitives et en psychologie de l’Université du Sussex (Brighton, Royaume-Unis) ont publié un article dans le journal PLOS One, dans lequel ils déterminaient la similitude des expressions faciales entre humains et chevaux. 

 Les chevaux utilisent leurs muscles faciaux de manière semblable aux humains, ce qui suggère une évoution parallèle sur la façon dont les chevaux et les humains utilisent la face pour communiquer. Crédit: Jennifer Wathan / Sciencedaily


Jusqu'ici, aucune étude n'avait cherché à inventorier l'ensemble des expressions faciales dont peut faire preuve l'animal, affirment les chercheurs. Mais comment quantifier des expressions ? Pour ce faire l'équipe a utilisé une méthode bien connue des psychologues (animaliers ou non) appelée FACS (Facial Action Coding System). Celle-ci, mise au point en 1978, consiste à décrire des mouvements de groupes de muscles du visage et à leur attribuer des codes (ex : "1" pour "Remontée de la partie interne des sourcils") et des intensités (de "A" à "E" en fonction du degré de contraction des muscles). Toutefois, cette méthode n'avait jusqu'à présent jamais été appliquée à un animal possédant des yeux très écartés et une face aussi allongée que le cheval.

L'équipe anglaise a donc adapté la méthode à la morphologie de l'animal. Notamment en ce qui concerne les muscles et tissus adipeux autour des oreilles, des lèvres et du nez sont particulièrement larges et complexes chez les équidés. Et grâce à cette technique baptisée "EquiFACS", ils ont pu identifier un panel d'expression riche de 17 mimiques différentes ! Plus que l'on en trouve chez le chien (16 mimiques identifiées) ou chez le chimpanzée (13 expressions seulement). Pour comparaison, la palette d'expression humaine en comporte 27. 

Les chercheurs notent d'ailleurs de nombreuses similitudes en matière d'expression entre le cheval et nous. Par exemple le haussement des yeux, le clin d’œil, l’augmentation du blanc des yeux en situation d’angoisse, ou encore la lèvre inférieure relâchée comme signe d’endormissement.

Selon les chercheurs, cette large palette d'expressions proviendraient du long rapport de domestication qu’entretient l’homme avec le cheval, soit une durée de 5000 ans. En effet, la phylogénétique n’est pas la seule responsable dans l’affaire. Pour le professeur de l’université de Sussex, Karen McComb, moins un animal interagit avec des êtres humains, moins il est expressif. Toujours d'après ces chercheurs, le lien homme-cheval aurait eu pour effet d’influer sur les caractéristiques sociales, cognitives et morphologiques du cheval, expliquant ainsi les similitudes faciales.

Comment dans ce cas expliquer la plus faible richesse d'expressions faciales du chien, alors que cet animal entretient 12 000 de bons et loyaux services aux côtés de l'homme ? La raison tient peut-être simplement à une question de méthodologie de mesure de la complexité des muscles faciaux du cheval, et leur plus grand nombre (15 contre 12 chez le chien).


Sciences et avenir 7/8/2015