Un groupe de chercheurs de l'Université nationale australienne a entraîné des oiseaux à apprendre une nouvelle langue. Une expérience réalisée avec succès.

Apprendre les langues étrangères, cela peut prendre des années... voire toute notre adolescence... ou plus. Chez les oiseaux, il suffit de deux jours. Jaloux... ?

C'est dans une étude publiée sur Current Biology le 3 août 2015, que l'on a fait l'étonnante découverte. Elle relate l'expérience de biologistes de l'Université Nationale d'Australie, qui ont décidé de donner des cours de langue à nos compagnons à plumes. Beaucoup d'espèces animales usent du langage inné ou "communication acoustique" (registre vocal génétique commun) tandis que quelques rares espèces sont capables d'apprentissage vocal. Chez les oiseaux, l'apprentissage se fait aisément... en situation de danger.

 Une paire de mérions superbes BEN TWIST/FOTOLIA

Pour répondre à cette question, Robert Magrath, professeur du département de recherche en biologie de l'université, a basé son analyse sur des mérions superbes (oiseaux de la famille des Maluridae) en captivité. Le premier test a été réalisé au sein du campus, et s'est révélé être un véritable succès. Tout d'abord, ils leur ont fait écouter des sons proches de celui de l'Acanthiza (appartenant à l'ordre des passereaux), de l'aigle ou d'un son synthétisé sur l'ordinateur. Aucune réaction. Ensuite, ils ont précipité sur eux un modèle planant d'oiseau prédateur, tel que l'épervier. Le test s'est révélé un poil plus efficace. Enfin, ils ont fait réécouter ces sons plusieurs fois (huit au total) sans modèle planant. 8 oiseaux sur 10 fuyaient à l'écoute de ces sons au bout de 48h. Et sans modèle planant.


 Images montrant les étapes d'entraînement

Un résultat démonstratif de leur habilité à reconnaître les signaux étrangers et savoir ainsi éviter le danger. "Reconnaître les sons des autres espèces est une qualité remarquable, parce qu'il existe un grand nombre d'espèces et une multitude de signaux divers. Cela revient au même que comprendre plusieurs langues étrangères", a constaté le professeur Robert Magrath. Ainsi, ils ont appris à des animaux en captivité à reconnaître tout signal de danger au sein du campus de l’université, avant de les libérer dans la nature. Cette découverte pourrait s'avérer être très utile lorsqu'il s'agit de relâcher ces animaux dans la nature. 

Cela fait-il des oiseaux les seuls êtres, exceptés les humains, aptes à converser en langue étrangère ?

Si les oiseaux s'avèrent être de parfaits élèves en langue, ils sont loin d'être les seuls dans le règne animalier. On compte aussi les orques, les chimpanzés, les bonobos et les chauves-souris. Entre autres.

 Orques sautant hors de l'eau. Robert Pittman — NOAA / domaine public

D'après une étude publiée en octobre 2014 dans le journal Acoustical Society of America, les orques ont la capacité d'apprendre le langage des dauphins. Les chercheurs ont basé leur expérience sur deux groupes d'orques en captivité dont le premier formé de 7 orques dans le même bassin, et le deuxième constitué de 3 orques avec des dauphins. Les orques placés avec les dauphins ont réussi à améliorer leur registre vocal pour se rapprocher d'eux et ont même reconstitué une séquence vocale, apprise par les dauphins, indépendamment des orques.

 Un chimpanzé commun au zoo de Leipzig. Thomas Lersch CC BY-SA 2.5

Suite à une étude publiée dans Current Biology, on a découvert que les chimpanzés étaient capables de s'adapter à un autre groupe. L'action se passe dans au zoo d'Edimbourg en Ecosse, où des singes provenant des Pays-Bas ont été introduits. Ils ont mis 3 ans avant d'imiter leurs congénères écossais sur la façon d'exprimer leur goût pour les fruits.

 La Roussette d'Egypte (Rousettus aegyptiacus) dispose d'un langage à la fois inné et acquis. Même sans faire ses vocalises auprès des adultes, elle possède des cris communs avec eux. Cependant, sa linguistique est encore loin d'être parfaite. C'est en évoluant auprès des adultes qu'elle acquiert un répertoire riche en chant. (La Roussette d'Égypte (Rousettus aegyptiacus, quelquefois écrit sous la forme Rousettus egyptiacus) est une espèce de chauve-souris frugivore. C'est une espèce commune en Afrique sud-sahélienne et dans la vallée du Nil. Lorsqu'elle déploie ses ailes, elle atteint 60 cm d'envergure. Photo Dawson CC BY-SA 2.5)


Sciences et avenir 14/8/2015