Ces particules subatomiques sont émises à chaque fois qu’une réaction de désintégration radioactive a lieu. Leur détection permet de retracer toute l’activité nucléaire de la planète.

C’est une mappemonde qui devrait intéresser non seulement les géophysiciens qui cherchent à comprendre les profondeurs terrestres mais aussi les spécialistes en sécurité nucléaire : en effet la revue Nature vient de publier la première carte mondiale des antineutrinos, baptisée AGM2015 pour Antineutrino Global Map 2015. Ces particules subatomiques sont émises à chaque fois qu’une réaction de désintégration radioactive a lieu. Il s’agit donc principalement de la carte mondiale de la radioactivité naturelle de la planète –les roches de la croûte et du manteau de notre globe contiennent des éléments radioactifs comme l’uranium, le thorium et le potassium-… mais aussi celle des réacteurs nucléaires. 

  La carte mondiale de la radioactivité naturelle de la planète. Les points les plus sombres indiquent les réacteurs nucléaires. Nature

En effet, chaque seconde, 1025 antineutrinos (soit dix millions de milliards de milliards) sont émis depuis la Terre vers l’espace. Environ 1% de ce flux provient des réacteurs nucléaires. 

Les cartographier de manière précise permettra de déterminer aussi l’activité nucléaire non répertoriée par des instances internationales comme l’AIEA (l’Agence Internationale d’Energie Atomique). D’ailleurs cette première carte est le fruit d’une collaboration entre la National Geospatial Intelligence Agency, qui dépend du département américain de la Défense, une start-up d’imagerie et des universitaires. Preuve que les réseaux de surveillance et de renseignements travaillent à améliorer ces cartes.

Cette première carte présente déjà une vision cohérente des émissions d’antineutrinos : les continents dotés d’une croûte épaisse - donc accumulant bien plus de roches contenant des éléments radioactifs, émettent bien plus d’antineutrinos que les océans qui ont une très mince croûte. Ainsi les chaînes de montagnes, comme l’Himalaya, qui rassemblent des milliers de mètres de roches présentent une grande activité. 


Par ailleurs les points très foncés –concentrés en France, Russie Amérique du Nord, Japon– montrent les réacteurs nucléaires. Dans les prochaines décennies, grâce à la multiplication des détecteurs d’antineutrinos, ces cartes devraient gagner en précision.


Sciences et avenir 19/9/2015