Des chercheurs de l'université de Berne et de Sussex viennent de démontrer le goût des abeilles pour la caféine et son impact sur leur communication.

Une étude parue dans la revue Current Biology révèle que les plantes peuvent berner les abeilles sur la qualité de leur nectar. Leur secret ? La caféine. 

 Abeilles géantes en train de ubtiner (Apis dorsata). Dr. Farooq Ahmad/ICIMOD CCBY-SA3.0

En temps normal, cette substance - naturellement contenue dans les végétaux - constitue un mécanisme de défense naturelle pour la plante. Elle fait fuir ses insectes prédateurs, entraînant leur mort ou leur paralysie. Un tel sort funeste est néanmoins exclu pour l'abeille qui résiste parfaitement à l'attaque chimique en raison de son seuil de tolérance... Néanmoins, la dose de caféine est suffisante pour modifier le comportement de la butineuse. Mieux encore, l'insecte sous influence recommande à ses congénères la plante ainsi dénichée.

Une étude de chercheurs de l'université du Sussex nous apprend ainsi que la caféine aiderait les abeilles à mieux se souvenir des plantes nourricières en influençant le circuit cérébral de la récompense. Résultat : leur préférence se porte très nettement pour les nectars caféinés. De plus, on observe que la "danse" communicative des abeilles est plus active, permettant à leurs congénères de mieux trouver l'emplacement du festin (par des indications sur la distance et la direction). Les chercheurs ont ainsi relevé pas moins de 88% d'abeilles "danseuses" sur le nectar caféiné comparativement à 67% pour des nectars non caféinés. Ce qui multiplierait par quatre le nombre de butineuses recrutées lors de la "danse" !

Cette étude de 2015 fait d'ailleurs écho à celle selon laquelle la caféine dope la mémoire des abeilles, "les rendant plus efficaces pour la pollinisation" (Auteur de l'étude Geraldine Wright, une neuroscientifique à l'Université de Newcastle en Angleterre - publiée en ligne le 7 Mars 2013 dans la revue Sciences. Les chercheurs avaient alors constaté que les butineuses "étaient trois fois plus aptes à se souvenir du parfum des fleurs et retourner vers elles que les insectes qui avaient consommé seulement de l'eau sucrée".

De quoi relancer la question de l'impact de la caféine sur le cerveau humain mais également de comprendre que "les habitudes et les préférences des abeilles pourrait nous aider à trouver les moyens de préserver et de faire croître les populations de ces insectes en déclin pour protéger notre secteur agricole et nos écosystèmes". 



Sciences et avenir 19/10/2015