Surnommé « le cancer vert » à Tahiti ou « la peste pourpre » à Hawaï, Miconia calvescens fait partie des 100 espèces les plus envahissantes du monde. 

Cet arbre envahit les forêts à une vitesse stupéfiante et prolifère au détriment de la flore locale. Face à cette menace, des chercheurs ont voulu savoir quel serait l’impact du changement climatique sur la progression du miconia à travers le monde. Ils ont mis en évidence que cet opportuniste allait perdre du terrain… mais pas forcément là où il fait le plus de dégâts.

 Le miconia sur le mont Marau, à Tahiti, en novembre 2000. Introduit à Tahiti en 1937 comme plante ornementale, il recouvre aujourd’hui les deux tiers de l’île. Eloise Killgore

Miconia calvescens, qui arbore de larges feuilles ourlées de pourpre, pousse naturellement dans les trouées lumineuses ou à la lisière des forêts tropicales d’Amérique latine sans nuire à ses semblables. Mais lorsque ce bel arbre exotique est exporté loin de chez lui pour orner les jardins botaniques des quatre coins du monde, il se dissémine facilement dans les forêts environnantes et peut devenir très envahissant. 

 Miconia calvescens, appelé « cancer vert » à Tahiti, est une espèce d'arbre originaire du Mexique et d'Amérique centrale et du sud. C'est un arbuste ou un arbre de 6-8 mètres de haut et jusqu'à 20 m en Nouvelle-Calédonie. Les feuilles très rigides, épaisses, roulées, souvent en forme de cuillère, sont glabres, crénelées dentées, à trois nervures principales très saillantes en dessous. Très longues (jusqu'à 1 m), elles sont facilement reconnaissables à leur revers pourpre. Les inflorescences terminales pyramidales blanches sont un peu plus courtes que les feuilles. Les fruits sont des baies pourpre noirâtre de 3-5 mm de diamètre. La floraison et la fructification se font presque toute l'année. Les fruits sont dispersés par les oiseaux. Jeffdelonge Copyrighted free use 

Le miconia grandit alors à une vitesse fulgurante – pouvant atteindre 12 mètres en seulement 8 ans – et plonge les sous-bois dans la pénombre la plus totale, privant les plantes autochtones de soleil et de nourriture. « À Tahiti, cet arbre nuisible menace d’extinction près de la moitié des 107 espèces endémiques de l’île, prévient Franck Courchamp, directeur de recherche au laboratoire d’Écologie, systématique et évolution (ESE - CNRS/Université Paris-Sud/AgroParisTech). Là-bas, on le surnomme le cancer vert ! »

Introduit à Tahiti en 1937 comme plante ornementale, le miconia recouvre aujourd’hui les deux tiers de l’île. Il sévit également dans les autres archipels de la Polynésie française, à Hawaï, en Australie, au Sri Lanka et en Nouvelle-Calédonie. Mais comment cet envahisseur va-t-il réagir face au réchauffement climatique ?


 Le miconia aime les lisières ou les trouées des forêts tropicales. Dans son milieu naturel, cet arbre vit en équilibre avec ses voisins. Mais, transplanté ailleurs, par exemple comme plante d'ornement, il prolifère et devient une redoutable espèce invasive. Le réchauffement du climat le fera reculer mais pas partout de la même manière. BotMultichillT, Wikimedia Commons

Pour répondre à cette question, l’équipe de Franck Courchamp a commencé par localiser M. calvescens à la surface du globe et à décrire les endroits où elle vit. « Nous avons collaboré avec Jean-Michel Myer, le spécialiste mondial de cette espèce tropicale, ce qui nous a permis d’alimenter nos modèles avec des données de qualité, d’éliminer les erreurs d’identification d’espèce ou les cas particuliers, explique Franck Courchamp. Nous avons ensuite caractérisé, grâce à 19 variables climatiques, les endroits où se trouve actuellement le miconia et, à partir de là, projeté sur une carte du monde tous les endroits qui avaient exactement la même combinaison de paramètres et qui pouvaient donc être envahis ».




Résultat ^{(Pdf en anglais)}: plus de 7 % des terres émergées – des forêts tropicales de l’hémisphère sud à plus de 80 % – offrent au miconia un terreau idéal pour se développer et détruire la végétation locale. Dans ce périmètre d’action, 79 pays, 167 îles et 164 aires protégées n’ont pas encore subi d’attaque et représentent donc des régions sensibles qu’il serait bon de surveiller.

Dans un second temps, les chercheurs ont soumis leur modèle à différents scénarios de réchauffement climatique et ont regardé l’évolution des zones à risque sur leur carte. Globalement, d’ici 2080, l’étendue des territoires menacés par le miconia pourrait chuter de 7 à 3 % ! Une bonne nouvelle ? Pas si sûr… Car ce chiffre masque deux réalités très contrastées.

Tandis que l’arbre perd du terrain dans son milieu naturel, là où il ne cause de tort à personne, il continue à proliférer dans les forêts tropicales du reste du monde. « On a généralement tendance à penser que le réchauffement climatique va accélérer les invasions biologiques et qu’il aura le même effet partout sur la planète, admet Franck Courchamp. Nous avons donc été surpris de ces résultats ».

 Il est important de ne pas tenter d'arracher  et déplacer la plante, seuls l'enlèvement et l'élimination appropriée sont essentiels pour éviter que des graines s'éparpillent et regerment. Outre la particularité des feuilles, vertes sur le dessus, violettes-dessous, les fleurs s'érigent sur une tige et poussent en grappes. Elles sont blanches ou de couleur rose pâle, petites et parfumée. Les fruits sont abondants, violet foncé, au toucher doux et constituent un attrait pour les oiseaux. La plante commence à produire des fruits dès 4 ans et peut produire jusqu'à 9 millions de graines chaque année. OISC

Ce type de cartes, les chercheurs l’espèrent, pourrait aider à concentrer les efforts d’éradication. Elles recensent notamment les jardins botaniques qui sont la porte d’entrée de cette espèce invasive ; parmi eux, 121 sont implantés dans des zones favorables au développement du miconia. « Comme en Australie ou en Nouvelle-Zélande, l’Europe tente de mettre en place une législation pour réguler les espèces invasives. Ça progresse, mais lentement, regrette le chercheur. Et le combat pour le miconia est d’autant plus difficile que les graines sont en vente libre ». Ces travaux ont été publiés dans Biological Invasions.

Les dommages occasionnés par cette plante invasive :  . Elle Forme des peuplements denses, prenant l'ascendant sur les plantes indigènes. Elle apprécie particulièrement les forêts humides et ou semi-humides de forêts monotypiques. . Elle forme une sorte de «parapluie» sur le bassin versant, en réduisant la quantité d'eau de pluie qui s'écoule dans le bassin versant. . Le Système racinaire peu profond favorise l'érosion. En dégradant la qualité de l'eau de surface, contribue à augmenter la sédimentation des récifs proches du littoral. . Les graines de la taille d'un grain de sable fin se propagent facilement par les oiseaux et d'autres animaux quand ils mangent le fruit. Les graines se propagent également par les gens via les chaussures, les vêtements, les équipement ou les véhicules...  nomiconiainHI 23/4/2009 Introduite à Tahiti en 1937 elle a envahi près des deux-tiers des forêts de Tahiti, et est directement responsable de la menace  d'extinction de 25% des espèces forestières indigènes. OISC

Futura Sciences 9/1/2016