Par hasard, des policiers chinois ont découvert 400 bébés crocodiles du Siam destinés à la confection d'accessoires de mode. Cette espèce est menacée* depuis 1982 et classée en danger critique d'extinction par l'UICN.

 Crocodiles du Siam, une espèce gravement menacée. Les populations actuelles sont très faibles : moins de 5 000 individus. L'avenir de l'espèce semble très critique d'autant que l'on ignore encore presque tout de sa réelle distribution. Photo Wikipedia / Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported license.

Alors qu'ils faisaient le tour des quartiers afin de recueillir des informations sur la population, le vendredi 29 juillet 2016, des policiers chinois de la ville de Dongxing ont rencontré trois hommes qui semblaient nerveux. A l'approche des forces de l'ordre, deux d'entre-eux se sont enfuis à l'aide d'un camion alors que le dernier a pu être appréhendé. Selon le site de la Xinshua News Agency, 399 bébés crocodiles du Siam (Crocodylus siamensis) auraient été trouvés dans la maison où habitaient les trois hommes.

Ces petits crocodiliens n'étant âgés que de 15 jours, les bébés mesurent actuellement 25 centimètres. Selon les autorités chinoises, les animaux proviendraient sûrement du Vietnam et étaient destinés à la confection d'articles de luxe comme des sacs à main ou des chaussures. On estime qu'environ 60.000 crocodiles du Siam sont élevés chaque année dans ce but.

 Les bébés crocodiles du Siam ont été découverts alors qu'ils avaient environ 15 jours. Photo d'illustration Pavel Nemecek/AP/SIPA

En Chine, élever ces animaux sans licence est un délit et la vente est interdite. Cependant, le commerce de produits fabriqués avec leur peau n'est interdit que dans l'Union Européenne et aux Etats-Unis. Comme pour beaucoup d'espèces menacées, l'Asie est, hélas, le marché principal pour ce genre de commerce. Cette découverte n'est, malheureusement, pas la première de l'année. En effet, en janvier 2016, les autorités chinoises avaient découvert 70 crocodiles du Siam congelés dans un camion destiné à la livraison de produits alimentaires.

 Crocodylus siamensis. Cette espèce se rencontre en Birmanie, en Thaïlande, au Laos, au Cambodge, au Viêt Nam, en Malaisie, au Brunei Darussalam et en Indonésie au Kalimantan. Sa présence est incertaine à Java. L'espèce a très fortement régressé dans tous ces pays et elle a pu disparaître de la plupart d'entre eux. Photo Joxerra Aihartza — Nire argazki-bilduma / own picture

Crocodylus siamensis est une espèce inscrite sur la liste rouge de l'International Union for the Conservation of Nature (IUCN) depuis 1982. En 1992, elle était considérée comme virtuellement éteinte mais, heureusement, quelques populations avaient été découvertes plus tard. En 1996, elle a quitté son statut d'"espèce en danger" pour être qualifiée d'"espèce en danger critique". Selon l'IUCN, la population totale de ces reptiles a diminué de 80 % ces 75 dernières années, principalement à cause du braconnage. De plus, certaines personnes n'hésitent pas à collectionner ces animaux ou même leurs œufs...  

Gros plan sur l'œil et les dents d'un crocodile du Siam prise dans un zoo Suisse. Cette espèce peut atteindre les 3 mètres de long, beaucoup plus rarement 4 mètres. On ignore presque tout de sa biologie et de son écologie. Il semble fréquenter les eaux douces. Photo Yan Schweizer — Picture by Yan Schweizer

Les populations qui restent sont isolées et comptent peu d'individus. Si la chasse de ces reptiles et la destruction de leur habitat se poursuivent, le nombre de crocodiles du Siam pourrait continuer à diminuer jusqu'à l'extinction complète de l'espèce.


* Les principales menaces sont la chasse et la destruction de son habitat qui est converti pour l'agriculture. La valeur de sa peau devrait permettre un essor de son élevage. De plus, le faible danger qu'il représente, devrait être un argument supplémentaire pour les populations. La possible hybridation avec Crocodylus porosus dans ces fermes d'élevage pourrait être une nouvelle menace.



Sciences et Avenir 9/8/2016