Des chercheurs américains ont déclaré avoir créé avec succès des cellules souches de type embryonnaires, appelées cellules souches pluripotentes induites, à partir d'espèces en voie de disparition.

Les cellules souches pluripotentes induites, ou iPS, ont la capacité de se développer en différents types de tissus et d'organes.

L'équipe à l'origine de la découverte, qui compte en son sein des chercheurs de l'Institut de Recherche Scripps, en Californie, ont dévoilé le résultat de leurs recherches dans la revue scientifique Nature Methods parue ce lundi.

Les chercheurs ont travaillé à partir de cellules de peau prélevées sur un rhinocéros blanc femelle. Le rhinocéros blanc est une espèce presque disparue dont il ne reste sur terre que sept spécimens.

Quatre types de gènes ont été injectés dans les cellules de peau, qui ont ensuite été mises en culture.

Environ un mois plus tard, l'équipe a confirmé à partir des fonctions des gènes, que pour la première fois des cellules iPS avaient été créées à partir d'un spécimen d'une espèce en voie de disparition.

Les même chercheurs ont déclaré avoir également créé des cellules iPS à partir de cellules prélevées sur le cadavre conservé dans un zoo d'un drill à crinière argentée, un singe d'Afrique de l'Ouest dont la population ne cesse de diminuer.

L'équipe américaine espère que les cellules iPS produites pourront être utilisées pour mieux comprendre l'émergence de maladies chez les animaux en voie de disparition ainsi que les mécanismes de leur reproduction. A long terme l'objectif est de parvenir à une reproduction artificielle des espèces concernées.

NHK 05/09/2011

Des cellules souches induites pour sauver des espèces menacées?

En obtenant, à partir de cellules adultes de rhinocéros et de singe, des cellules souches similaires à celles de l’embryon, des biologistes américains ouvrent de nouvelles possibilités pour sauvegarder ces espèces menacées de disparition.

Plusieurs initiatives de conservation de tissus, de cellules et d’ADN d’animaux menacés se sont mises en place ces dernières années. C’est ainsi qu’à l’institut de recherche du zoo de San Diego, en Californie, le biologiste Oliver Ryder a monté un «cryozoo» abritant des échantillons de plus de 800 espèces.

Lorsque fin 2007 des chercheurs japonais ont annoncé qu’ils avaient réussi à reprogrammer des cellules adultes de la peau en cellules souches pluripotentes, pouvant donner tout type cellulaire comme les cellules souches embryonnaires, Ryder et sa collègue Jeanne Loring de l’Institut Scripps (La Jolla, Californie) y ont vu une nouvelle piste. Pas question en effet pour eux d’utiliser des embryons chez des espèces aussi menacées que le rhinocéros blanc du Nord (Ceratotherium simum cottoni), dont on ne recense plus que 7 individus.

Loring et son collègue Inbar Friedrich Ben-Nun ont tenté d’appliquer la méthode de reprogrammation à des cellules de rhinocéros et de drill, ou babouin des forêts (Mandrillus leucophaeus), fournies par Ryder. Pour les cellules humaines, c’est l’ajout de plusieurs gènes, insérés grâce à un vecteur viral, qui permet de les reprogrammer en cellules embryonnaires. Les chercheurs ont essayé d’utiliser des gènes de primates pour le drill ou de chevaux pour le rhinocéros, pensant que les gènes humains ne fonctionneraient pas. Étonnamment, après un an d’échecs, ils ont tenté avec les gènes de reprogrammation humains et cela a fonctionné ! Les résultats sont publiés cette semaine dans la revue Nature Methods.

Un drill. Cette espèce de singe est menacée d'extinction. (San Diego Zoo)

Avec ces cellules souches induites de drill et de rhinocéros, les chercheurs vont maintenant tenter d’obtenir des cellules germinales (ovocytes ou spermatozoïdes), comme cela a déjà été fait avec des souris. A terme, l’objectif est notamment de ramener de la diversité génétique dans ces populations très restreintes. On pourrait par exemple décongeler les cellules d’un animal décédé, créer des cellules souches pluripotentes induites (CSPI), puis des cellules germinales et, via la fécondation in vitro, enrichir le pool génétique. Encore faut-il maîtriser la reproduction médicalement assistée chez les rhinocéros….

Pour une espèce comme celle du drill, qui souffre de diabète en captivité, les chercheurs espèrent utiliser les CSPI pour mettre au point des thérapies cellulaires pour soigner ces singes africains, victimes de braconnage dans un habitat naturel de plus en plus réduit.

Sciences et Avenir 06/09/2011