Pour optimiser ses chances de reproduction, le calamar féconde tous ses semblables, mâles ou femelles. Une étude parue mardi dans la revue Biology Letters de la Royal Society britannique explique ce curieux phénomène.

Dans l'obscurité des abysses de la Californie, les mâles calamars (Octopoteuthis deletron), ont parfois quelques difficulté à se reproduire, et pour cause ! Difficile de partir à la chasse à la femelle quand on ne voit pas plus loin que le bout de ses tentacules.

Pour remédier à ce problème de taille, le céphalopode a développé au cours de son évolution un stratagème quelque peu particulier. Baptisé "coup dans le noir" par les scientifiques, le processus de procréation de l'Octopoteuthis mâle consiste à féconder tous ses congénères qui inopinément croisent son chemin. Il ne reste plus qu'à espérer, pour la survie de l'espèce, qu'une femelle se soit glissée dans le lot.

Photo : Nhobgood

Cette curieuse découverte a fait l'objet d'une publication parue mardi dans la revue Biology Letters de la Royal Society britannique. Selon Hendrik Hoving, biologiste à l'Institut de recherches de l'Aquarium de Monterey et auteur de l'étude, cette pratique permettrait au calamar d'optimiser ses chances de procréer. Il explique : "Apparemment, il est moins coûteux pour cette espèce de perdre du sperme sur un autre mâle que de développer des mécanismes de discrimination sexuelle et de parade amoureuse, ou encore de renoncer à s'accoupler". En effet, l'Octopoteuthis deletron possède une période d'activité reproductrice particulièrement courte car il meurt seulement quelques temps après avoir atteint sa maturité sexuelle.

Pour arriver à leur conclusion, Hendrik Hoving et son équipe ont étudié dans un premier temps des cadavres de calamars mâles. Leurs observations effectuées sur les tissus des spécimens ont alors révélé la présence de "spermatophores", des petits paquets contenant des spermatozoïdes. En tant normal, cette semence est libérée dans les tissus d'une femelle lors de l'accouplement.

Pour approfondir leurs observations, les chercheurs ont alors envoyé un robot sous-marin télécommandé à 400 et 800 mètres de profondeur, où évoluent les Octopoteuthis. Au total, 108 individus ont été filmés par la caméra du robot dont seulement 39 ont pu être sexués par les scientifiques. Parmi eux, 19 portaient des spermatophores, dont neuf mâles et dix femelles. Selon les chercheurs, les grappes de semences introduites dans les tissus des individus mâles se situaient dans des zones hors d'atteintes de leur appendice faisant office de "pénis". Cette observation exclut donc la possibilité d'une auto-implantation et conforte le processus identifié par les scientifiques.

Maxisciences 21/09/2011

Publiant leurs travaux sur le site PLoS ONE, des chercheurs français et péruviens ont mis en évidence la façon dont le calmar de Humboldt, grâce à ses facultés d’adaptation, profite de la surpêche exercée sur les poissons pour proliférer, depuis une dizaine d’année, sur les côtes péruviennes du Pacifique.

Avec ses 4 mètres de long, ses 50 kilogrammes et ses 18 mois de longévité, le calmar géant de Humboldt (Dosidicus Gigas), que les pêcheurs locaux désignent sous le nom global de la pota, est un céphalopode puissant et opportuniste, dont les effectifs ont littéralement explosé depuis 2000 au large du Pérou.

Des chercheurs de l'Institut de recherche pour le développement (IRD), de l’Institut de la Mer du Pérou (IMARPE) et du CNRS ont analysé, chez 5 spécimens, la composition chimique de la ‘plume’, l’équivalent de ‘l’os’ de la seiche’. Un tissu interne où s’accumulent les traces de ce que l’animal a ingéré au cours de sa vie, les isotopes chimiques permettant de déterminer la nature et la provenance de ces nutriments. Ils ont également étudié le contenu stomacal récent de 40 individus.

Il en ressort que cette espèce bénéficie de la disparition de ses prédateurs (lorsqu’il est juvénile), les thons et les dorades, victimes de la surpêche, dont il a peu de chances d’être victime lui-même du fait de son cycle de reproduction rapide. Il sait en outre se contenter de petites proies (crevettes, merlus, anchois), qu’il capture dans les eaux rendues pauvres en oxygène par le réchauffement climatique, où ces proies souffrent d’une certaines léthargie alors que le céphalopode y reste très actif.

Les pêcheurs locaux, délaissant les espèces surexploitées, se tournent vers cette manne, un potero (chalutier pour le calmar) pouvant en capturer jusqu’à 5 tonnes par jour, alimentant les industries de la farine animale ou du surimi. Une prospérité fragile, toutefois, l’abondance des calmars pouvant être dépendante de facteurs environnementaux encore mal connus.

Maxisciences 30/10/2011