Publiée dans la revue Biology Letters, une étude menée par des chercheurs groenlandais montre, preuves satellites à l’appui, que les baleines boréales du Pacifique nord et celles de l’Atlantique nord, utilisent les passages libérés par la fonte accrue de la banquise pour se côtoyer au nord du Canada.

Par le passé, la présence de pointes de harpons utilisés par des chasseurs de l’Atlantique nord, dans le corps de baleines boréales (Balaena mysticetus) observées dans le Pacifique, au large de l’Alaska, avait déjà montré que ces cétacés utilisent parfois des couloirs libres de glace pour fréquenter le fameux Passage du Nord-Ouest. Celui-ci relie les deux parties de l’océan Arctique, situées l’une à l’est, l’autre à l’ouest du continent américain.

Aujourd’hui, une équipe dirigée par Peter Heide-Jorgensen, du Greenland Institute of Natural Resources a pu prouver un contact entre les deux populations, celle de l'Atlantique Nord et celle du Pacifique Nord. Pour cela, les chercheurs ont équipé plus de 100 de ces mammifères d’émetteurs satellites au cours de la dernière décennie. Une étude essentiellement financée par les compagnies pétrolières et gazières intéressées par la prospection dans l’Arctique.

En août dernier, alors que la couverture de glace approchait de son minimum annuel, les données satellite ont ainsi indiqué qu’une baleine venue des eaux groenlandaises et une autre, venue de l’Alaska, s’étaient côtoyées durant une dizaine de jours dans une zone intermédiaire, au nord du Canada, avant de regagner leurs domaines respectifs.

Des fissures dans la glace

"Je suis presque sûr que le faible niveau de banquise en été a déclenché cette migration vers cette région. Durant toute les périodes climatiques, il pourrait y avoir eu des années avec moins de glace dans le Passage du Nord-Ouest, et je suis sûr que les baleines boréales peuvent trouver des fissures [dans la glace], qui sont trop petites pour apparaître sur les images satellite", a déclaré le Dr Heide-Jorgensen.

Autrement dit, la fonte des glaces ferait reculer les terres gelées et libèrerait ainsi des passages que les baleines emprunteraient ensuite se retrouvant nez à nez avec de proches voisines desquelles elles étaient séparées. auparavant.

Maxisciences 25/09/2011

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Deux baleines boréales, l'une venant du Pacifique nord et l'autre de l'Atlantique nord, se sont rendues au même endroit, au nord du Canada, normalement inaccessible à cause de la banquise. Un voyage qui n'avait pas été possible depuis environ 10.000 ans. Le fameux passage du Nord-Ouest s'est ouvert pour les baleines, mais aussi, sans doute, pour d'autres espèces.

Les baleines boréales (Balaena mysticetus) vivent dans les eaux froides de l’Arctique. Elles sont divisées en cinq populations correspondant à des aires géographiques. Pour la première fois, des scientifiques ont prouvé que des baleines vivant dans le nord de l’océan Pacifique et d'autres provenant de l’océan Atlantique avaient atteint le même point au nord du Canada, en nageant au milieu des glaces de l’Arctique, signe que la traversée d'un océan à l'autre est possible.

À cause du réchauffement climatique, la banquise de l’Arctique fond petit à petit. Régulièrement, les instituts de veille comme la Jaxa ou le NSIDC enregistrent des records de minimum de surface. Le dernier date de 2007 et a bien failli être battu cette année.

À force de battre en retraite, la banquise finit par laisser un passage entre les océans Pacifique et Atlantique, au nord du Canada. C’est le passage du Nord-Ouest, qui fait depuis longtemps rêver les navigateurs humains. Au cours de l’hiver, il est bien sûr infranchissable puisque les glaces sont abondantes. Mais pendant l’été, et plus particulièrement en septembre, mois de tous les records, la banquise est à son minimum.

Le réchauffement ouvre la route à travers la banquise

C’est probablement à la fin de l’Holocène (il y a environ 10.000 ans) que des baleines ont pu traverser ce passage pour la dernière fois, une époque où la glace était absente à la fin de l’été. Mais en équipant des baleines appartenant à deux des cinq populations de Balaena mysticetus, celle du détroit de Béring, de la mer de Beaufort et celle de la mer de Baffin et du détroit de Davis avec des GPS, les scientifiques du Greenland Institute of Natural Ressource, de l’université de Washington et de l’Alaska Department of Fish and Game ont montré que ces populations avaient emprunté le passage du Nord-Ouest à plusieurs reprises.

Déjà, en 2002, une baleine de l’Atlantique s’engageait dans ce passage avant de faire demi-tour, témoignant d’une certaine volonté de traverser le passage tandis qu’en 2006, une baleine du Pacifique tentait une expérience similaire. C’est en 2010 que les chemins de deux mâles, l’un venu du Pacifique, l’autre de l’Atlantique, se sont croisés au niveau du canal Parry. Les scientifiques ignorent ce qui a pu attirer ces deux cétacés dans cette zone plutôt pauvre en ressources alimentaires, mais suspectent, puisque seuls des mâles semblent avoir emprunté ce passage, que ces cétacés étaient probablement à la recherche de femelles.

Les analyses génétiques réalisées sur des populations de baleines de part et d’autre du passage suggèrent qu’il y a déjà eu des flux de gènes entre ces populations, dont l’occurrence dépend probablement de l’ampleur de la banquise et de l’ouverture du passage qui en découle. On parle alors de métapopulations. Quoi qu’il en soit, si les baleines ont réussi à se frayer un chemin au milieu de la banquise, c’est que d’autres espèces, dont la dispersion est plus difficile à observer, l’ont déjà fait ou sont désormais capables de le faire.

Futura Sciences 28/09/2011