Wu Lihong, un éminent militant écologiste chinois, plonge ses mains dans une épaisse couche de résidus et de mousse verte toxiques flottant sur l'un des plus vastes lacs d'eau douce de Chine.

Voilà deux décennies qu'il mène une bataille pour nettoyer le lac Taihu, troisième plus important du pays, à la frontière des provinces du Jiangsu et du Zhejiang (est).

Le site aux magnifiques paysages a été massivement contaminé par une algue causée par le rejet de déchets non traités et de hautes concentrations en azote.

La mobilisation de M. Wu en faveur du lac Taihu lui a déjà valu trois ans de prison. Il assure que l'eau continue de "puer" en raison de la pollution. Ce Chinois âgé de 43 ans se fait appeler le "gardien du lac Taihu".

"Il n'y a pas d'endroit en Chine qui ne soit pas contaminé. Il n'y a pas d'endroit en Chine qui soit propre", affirme-t-il, alors que les trois quarts des cours d'eau et lacs sont pollués dans le pays selon des ONG.

Le lac Taihu se trouve dans l'une des régions les plus riches de la Chine, autrefois connue comme la "terre des poissons et du riz". C'est toujours une source d'eau potable pour la région densément peuplée.

Mais après trois décennies de croissance économique très rapide et à cause de l'application laxiste des lois de protection de l'environnement, le lac est fortement contaminé par les déchets toxiques provenant des usines et des fermes environnantes.

M. Wu, qui se souvient qu'il nageait dans son enfance dans le lac Taihu, a commencé sa campagne pour nettoyer l'eau à la fin des années 1980.

Cet ancien commercial spécialisé en matériel d'ingénierie a payé un prix élevé pour sa croisade, perdant son emploi en 2001 et étant envoyé en prison quelques années plus tard, après avoir fortement irrité les responsables locaux.

Plutôt corpulent autrefois, il a maigri et ses cheveux noirs sont devenus poivre et sel, un changement qu'il attribue à sa période d'emprisonnement.

"Il n'y a que quelques personnes comme moi pour se rebeller. Mais je n'ai pas peur", affirme M. Wu, qui a été emprisonné en 2007 officiellement pour "extorsion".

Il a toujours clamé son innocence en affirmant qu'il avait été piégé par le gouvernement de sa ville natale de Yixing, désireux de protéger l'industrie locale en plein essor en lui épargnant les contrôles de pollution.

Peu après son arrestation, la prolifération d'algues toxiques s'était aggravée dans le lac Taihu, faisant les gros titres de la presse. Plus de 2,3 millions d'habitants de la ville de Wuxi, qui comme la commune de Yixing donne sur le lac, avaient été privés d'eau du robinet.

Les partisans de M. Wu avaient affirmé que la pollution toxique, qui a recouvert des grandes parties du lac d'un vert glauque, aurait dû conduire à la libération du militant. Mais celui-ci n'a finalement été libéré que l'année dernière. Les policiers lui ont immédiatement ordonné de rester tranquille. Ou bien "nous allons vous faire disparaître", ont-ils prévenu.

Depuis sa maison à la campagne est constamment surveillée par des caméras de sécurité, il est systématiquement suivi quand il sort et il n'est pas autorisé à travailler.

Mais Wu Lihong affirme qu'il n'est pas découragé, surtout après avoir découvert que la qualité de l'eau du lac Taihu ne s'est que peu améliorée au cours de son incarcération, malgré les efforts du gouvernement pour sévir contre les usines environnantes.

Dans son rapport annuel 2010 sur la qualité de l'eau du pays, le ministère chinois de défense de l'environnement a attribué la note la plus basse au lac Taihu.

Wu accuse les responsables locaux de protéger les patrons des usines, qui se soustraient aux contrôles en déversant des polluants de nuit ou en se débarrassant d'eaux contaminées dans des tranchées creusées à la hâte.

Science et Avenir 02/10/2011