Pour éviter de se faire manger, deux espèces de céphalopodes du Golfe de Californie sont capables de modifier très rapidement leur aspect, passant de la transparence à l’opacité, ont observé des chercheurs américains.


Le poulpe Japetella heathi et le calmar Onychoteuthis banksii vivent dans les zones intermédiaires de l’océan, entre 500 et 1000 mètres, où les conditions lumineuses varient. Plus on se rapproche de la surface plus il y a de lumière diffuse et plus la transparence est un atout pour passer inaperçu. A l’inverse, plus on descend vers l’obscurité des profondeurs plus l’opacité permet d’échapper à la détection par les prédateurs.

Sarah Zylinski et Sönke Johnsen (Duke University, Etats-Unis) ont constaté que ces deux céphalopodes d'une dizaine de centimètres, transparents par défaut, pouvaient très rapidement activer des pigments de leur peau –des chromatophores- afin de prendre une coloration rouge. Ils modifient ainsi la quantité de lumière qu'ils réfléchissent avec leur corps.

Pour tester ces capacités de transformistes, les chercheurs ont illuminé le calmar et le poulpe avec un flash de lumière bleue, comparable à la lumière émise par certains poissons des profondeurs, comme le ‘poisson lanterne’ Diaphus effulgens, pour repérer leurs proies. Ils deviennent rouges en un clin d’œil, expliquent les biologistes et redeviennent transparents aussi vite une fois la lumière éteinte.

Pour le poulpe Japetella heathi, le nombre de chromatophores est plus important chez les adultes que chez les jeunes, soulignent les chercheurs. Cela pourrait être lié à leur habitat, les poulpes adultes vivant plus profond, en-dessous de 800 mètres, là où la capacité à devenir opaque est la plus utile.



Japetella heathi dans ses deux versions, transparente et opaque. (Sarah Zylinski, Duke University)



Sciences et Avenir 14/11/2011