Après le désert d'Atacama en fleurs comme jamais depuis 20 ans, voici des éléments de réponse sur les "mystérieuses" pierres polies qui jalonnent les plaines du désert...

Présentes par centaines sur les plaines du désert d’Atacama, leurs formes et leur présence étaient inexpliquées jusqu’à présent.

Les mystérieuses roches polies d’Atacama Jay Quade

Ces centaines de roches pesant de 500 Kg à huit tonnes intriguaient particulièrement Jay Quade, géologue à l’Université de l’Arizona. Elles ont la particularité d’être en effet quasiment lisses sur leurs sections de coupe. Comme si elles avaient subi l’effet de l’érosion. Or comme le fait justement remarquer le géologue : « Sur Terre, l’agent le plus commun d’érosion c’est l’eau et cette dernière est pratiquement inexistante dans ce désert ».

Pour le scientifique, seuls des tremblements de terre ont pu créer de telles roches. Les ondes sismiques auraient entrechoqué les pierres entre elles ce qui aurait permis de lisser leurs côtés, avec le temps puisque ce processus aurait duré près de deux millions d’années. Une solution logique mais Jay Quade ne pensait pas pouvoir la valider un jour.

Mais parfois la nature vient à l’aide des chercheurs ! Lors de son dernier voyage alors qu’il était en train d’examiner quelques rochers un séisme de magnitude de 5,3 sur l’échelle de Richter a frappé le secteur. « C’était énorme ce son, comme le bavardage de milliers de petits marteaux » raconte le géologue.

Roche d'Atacama dont les coupes transversales sont polies par les frottements. Jay Quade

Il a ainsi pu voir en direct les roches sur la plaine se cogner les unes contre les autres et d’autres dégringoler depuis les collines alentour. « Ce séisme nous a permis d’expliquer le phénomène » poursuit Quade qui a présenté sa découverte lors de la réunion annuelle de la Geological Society of America à Minneapolis.

Les analyses des surfaces des pierres indiquent qu’elles sont âgées de un à deux millions d’années!. Leur âge, combiné avec l'activité sismique dans la région (qui génère un séisme comme celui dont le géologue a été témoin tous les quatre mois en moyenne) suggère qu’une roche a connu en moyenne 50.000 à 100.000 heures de collision et de polissage.

Sciences et Avenir 16/11/2011