"La chouette effraie des clochers" (Tyto alba), rapace nocturne victime chaque année de collisions fatales avec des automobiles, fait l'objet d'une campagne nationale intitulée "roulez moins vite la nuit" lancée par la Ligue de protection des oiseaux LPO.

"On estime que chaque année une chouette effraie meurt tous les deux kilomètres d'autoroute en France", indique la LPO dans un communiqué annonçant l'ouverture de sa campagne de protection, avec le soutien de la Fondation Norauto. "Modérer sa vitesse sauve des vies humaines tout en participant à la biodiversité", souligne le président de la LPO, Alain Bourgrain Dubourg.

Classée espèce vulnérable en Rhône-Alpes et espèce à surveiller en Champagne-Ardennes, la chouette effraie souffre également de la raréfaction de ses sites de nidification. Elle ne construit pas de nid mais utilise, en dehors des arbres creux, des lieux construits par l'homme, comme les clochers ou les granges.

Mais les vieilles bâtisses disparaissent, les combles sont de plus en plus souvent aménagés et les clochers sont protégés par des grillages contre la prolifération des pigeons, souligne la LPO.

La campagne de protection vise à favoriser aussi la pose de nichoirs, dont 150 ont été déjà installés cet automne avec la Fondation Nature et Découvertes.

La chouette effraie, appelée "dame blanche", de taille moyenne et ne pesant que 350 g en moyenne pour une envergure d'environ un mètre, est à la base de nombreuses légendes prétendant qu'elle annonçait la mort. On l'aperçoit souvent près des églises et donc des cimetières.

Mais elle est aussi un précieux auxiliaire en agriculture car elle se nourrit à plus de 95% de petits rongeurs, musaraignes, mulots, souris et campagnols.

Sciences et Avenir 02/12/2011

L'Effraie des clochers (Tyto alba) est un rapace nocturne protégé aussi couramment appelée chouette effraie ou "dame blanche".

Sa répartition est ubiquiste, elle habite tous les continents, sauf l'Antarctique et certaines îles. C'est l'espèce de strigiformes la plus répandue au monde (Konig, 1999). L'Effraie des clochers est la seule espèce de la famille des tytonidés, vivant en Europe, notamment en France.

Effraie des clochers (Tyto alba) (Wikipedia)

La Chouette effraie est de la taille d'une corneille à peu près (34 à 39 cm). Elle possède un masque facial blanc en forme de cœur. Le dessus du corps est gris cendré à brun jaune, richement pointillé et perlé de fines taches blanchâtres ourlées de noir. Le poitrail est blanchâtre à blanc roussâtre plus ou moins piqueté de brun foncé. Ses pattes sont longues couvertes de plumes blanches et munies de doigts puissants aux serres bien développées. Ses ailes sont longues et plutôt étroites. L'iris de l'oeil est noir. Les sexes sont identiques. Son envergure va de 0,90 à 0,95 m et son poids est d'environ 415 g.

Chouette effraie en vol dans les Pyrénées (France) (Wikipedia)

Son cri : Son cri est un «khrû» ou «khraikh» rauque, strident et répétitif qu'on compare souvent au ronflement d'un dormeur, ponctué de sonorités aigües. Il y a aussi un deuxième cri, plus long qui fait un "chhhhhh" très impressionnant. Elle chuinte. Elle claque également très fort du bec lorsqu'elle se sent menacée.

Son plumage : Bordée d'une frange souple et couverte d'un moelleux duvet, la plume de l'effraie absorbe très bien les frottements de l'air et réduit les turbulences. Son vol silencieux permet à la chasseresse de surprendre ses proies avant qu'elles ne s'enfuient ou se cachent. Dormant le jour, elle est protégée par son plumage qui lui sert de camouflage.

Reproduction : En général, la femelle pond de 5 à 8 œufs qui mesurent de 35 à 43 mm par 30 à 33 mm. Lorsque la nourriture est très abondante, elle peut en pondre jusqu'à 15, et une deuxième nichée peut se produire au cours de la même saison (et jusqu'à trois dans de rares cas ; Johnsgard, 1988 et Konig, 1999.

Les œufs sont pondus à même le sol et la femelle les couve de 30 à 32 jours pendant que le mâle chasse pour la nourrir. Les éclosions étant étalées sur une à deux semaines, la taille et le plumage des petits varient énormément. Les jeunes quittent le nid après 55 jours environ parfois même davantage. Ils sont nourris par les deux parents. Chaque nuit, les deux parents tuent et transportent une quarantaine de petits mammifères et parfois de petits oiseaux pour se nourrir, eux et leurs petits.

Régime alimentaire : La chouette effraie chasse la nuit dans des étendues cultivées ou des prairies. La forme de ses yeux permet de concentrer un maximum de lumière sur la rétine. (Ainsi, la chouette effraie à besoin de cinquante fois moins d'éclairage que l'homme pour voir distinctement). Mais c'est surtout à l'ouie qu'elle détecte ses proies. L'ouverture du méat acoustique externe est très dissymétrique d'un côté par rapport à l'autre ce qui augmente sensiblement la localisation des sons.

Son régime alimentaire se compose essentiellement de petits rongeurs (campagnols, mulots, souris) et musaraignes. Plus rarement elle capture des belettes ou des lapins, ainsi que des petits oiseaux, des chauves-souris, des amphibiens ou enfin de gros insectes.

Un ornithologue, Uttendoerfer, a étudié le régime alimentaire de l'effraie, par l'analyse des pelotes de réjection. Il a ainsi constaté que, sur 77 602 vertébrésrecensés, on trouvait 74 250 mammifères (113 chauves-souris, 195 taupes, 20 466 musaraignes, 9 belettes, 54 438 petits rongeurs (rats, souris, mulots et campagnols) et 8 lapins, 2414 oiseaux (1273 moineaux domestiques, 149 moineaux friquets, 95 hirondelles de fenêtre, 77 hirondelles de cheminée, 71 martinets noirs...), 936 batraciens, 1 poisson, 1 lézard, au moins 587 insectes et 1 limace. Les pelotes de réjection mesurent environ 45 mm sur 26 mm. Elles sont caractérisées par leur aspect noir, brillant, arrondies aux deux extrémités et lisse quand elles sont fraîches.

Sa répartition géographique : Elle a une répartition mondiale, excepté le nord est paléarctique (Russie). Elle est habituellement sédentaire, c’est-à-dire qu'elle demeure dans son aire de nidification (ou dans les alentours) toute l'année. On la trouve principalement dans les zones habitées, plus rarement dans les forêts. Et, elle reste en général fidèle à sa patrie durant l'hiver, mais lorsque la nourriture vient à manquer (effondrement de la population de rongeurs), on a déjà observé des migrations de petits groupes d'adultes qui peuvent alors entreprendre des déplacements importants en termes de distance.

Cette particularité qu'ont les effraies de se disperser dans toutes les directions après la nidification ou lors d'une longue période de disette fait que leurs mouvements migratoires ont lieu dans toutes les directions et se font parfois en altitude. Malheureusement, une effraie qui a élu domicile au-dessus de son aire de distribution habituelle ne tentera pas de redescendre en plaine ou en vallée à la saison froide, car une fois installée dans son nid, son habitus est sédentaire.

Ces chouettes effraies installées en altitude, ou celles situées en limite nord de leur aire de répartition, sont susceptibles de mourir en hiver. Une étude de 1997 a montré que contrairement à la chouette hulotte ou au hibou moyen-duc, la chouette effraie a des dépenses énergétiques très élevées en hiver, du fait de la piètre isolation thermique conférée par ses plumes (notamment au niveau des pattes), et de ses habitudes alimentaires davantage axées sur la recherche de rongeurs, proies moins accessibles par forte couverture neigeuse.

Son habitat et les menaces qui pèsent sur la chouette effraie : L'Effraie habite les grands milieux ouverts comme les prairies, les bandes herbeuses le long des champs et des haies, des vergers. Elle peut utiliser des bâtiments comme des vieilles granges et des clochers d'église pour y élever sa progéniture, mais elle chasse au-dessus des vastes champs avoisinants. Comme son nom l'indique, elle habite les clochers, mais aussi les combles des grands édifices, les greniers des fermes, les granges et les pigeonniers.

Après la saison de nidification, la majorité des jeunes se dispersent à moins de 20 km de leur lieu de naissance. Une fois que les jeunes effraies des clochers ont trouvé un site propice pour nicher, elles pourront y passer le reste de leur vie si la nourriture s'y trouve en quantité suffisante (Johnsgard, 1988, Konig, 1999 et Maslow, 1983).

L'Effraie des clochers a décliné depuis le XIXe siècle, mais plus spécialement ces trente dernières années. Le déclin est estimé à plus de 50% en Angleterre et en Irlande. En France, la population d'effraie est en régression, notamment dans l'est. Selon la Ligue pour la protection des oiseaux il resterait en France entre 20 000 et 50 000 couples.

De nombreuses menaces pèsent sur l'Effraie des clochers :

- Trafic routier : Du fait de son vol rasant lors de la chasse (faible hauteur, en général entre 1,5 et 3 m), l'Effraie est particulièrement vulnérable aux collisions avec des véhicules. Ainsi, le trafic automobile est la première cause de mortalité déterminée à partir des reprises : 40 à 70 % des Effraies sont retrouvées mortes sur les routes. En France, le nombre d'Effraies tuées annuellement est de l'ordre de 10 000 à 20 000, voire plus (pour près de 10 000 grands mammifères sauvages).

- Modification du milieu de vie (habitat) : La disparition des prairies et des haies boisées du fait du remembrement nuit à l'Effraie car cela engendre la disparition des rongeurs qui constituent la base de son alimentation. La suppression des haies est aussi responsable des accidents avec les automobiles car les haies obligeaient l'Effraie à voler plus haut aux abords des routes. De même la pose de grillage contre les pigeons sur les clochers et la démolition des vieux bâtiments suppriment de nombreux sites de nidification pour l'Effraie.

- Les pesticides : Les populations d'Effraie ont été affectées par les pesticides employés depuis la fin de la seconde guerre mondiale (près de 100 000 tonnes par an en France). Ainsi les organochlorés comme le DDT utilisé dès 1943 et interdit dans les pays industrialisés au début des années 1970, le lindane, l'aldrine et la dieldrine ont un impact maximal au sommet de la pyramide alimentaire. Chez les Effraies outre des taux impressionnants de concentration dans le sang et les organes, l'épaisseur de la coquille des oeufs s'amincit et cela met en péril les couvées.

La prédation (naturelle) : Les principaux prédateurs de l'Effraie des clochers sont la fouine (surtout pour les oeufs et les jeunes), l'hermine, le chat et le renard.

- Autres causes : L'Effraie des clochers peut également s'électrocuter avec des fils électriques, l'électrocution représente selon les pays de 2 à 8 % de la mortalité de l'Effraie. Elle peut aussi entrer en collision avec des fils barbelés ou se noyer dans les abreuvoirs métalliques.

Que fait-on pour sa protection ?

Un des pays les plus précoces fut la Grande-Bretagne où une loi existe depuis 1954. Depuis 1981, les ornithologues et les photographes doivent avoir une autorisation spéciale pour l'approcher.

En France, l'Effraie des clochers a été protégée dès 1902 en tant qu'oiseau utile à l'agriculture du fait de sa destruction active de rongeurs puis elle a bénéficié d'une prohibition de la chasse grâce à l'arrêté ministériel du 24 janvier 1972 relatif aux espèces dont la chasse est prohibée.

D'autres pays ont mis plus de temps à protéger la chouette effraie: ainsi en 1983, elle n'était pas protégée en RDA et pas totalement en Grèce.

L'Effraie des clochers bénéficie d'une protection totale sur le territoire français depuis l'arrêté ministériel du 17 avril 1981 relatif aux oiseaux protégés sur l'ensemble du territoire. Il est donc interdit de la détruire, la mutiler, la capturer ou l'enlever, de la perturber intentionnellement ou de la naturaliser, ainsi que de détruire ou enlever les oeufs et les nids et de détruire, altérer ou dégrader leur milieu. Qu'elle soit vivante ou morte, il est aussi interdit de la transporter, colporter, de l'utiliser, de la détenir, de la vendre ou de l'acheter.

l existe de nombreuses sous espèces :

- Tyto alba affinis, Tyto alba alba, Tyto alba bargei, Tyto alba bondi, Tyto alba contempta, Tyto alba crassirostris, Tyto alba delicatula, Tyto alba detorta, Tyto alba erlangeri, Tyto alba ernesti, Tyto alba furcata, Tyto alba gracilirostris, Tyto alba guatemalae, Tyto alba guttata, Tyto alba hellmayri, Tyto alba hypermetra Tyto alba insularis, Tyto alba lucayana, Tyto alba meeki, Tyto alba nigrescens, Tyto alba niveicauda, Tyto alba poensis, Tyto alba pratincola, Tyto alba punctatissima, Tyto alba schmitzi, Tyto alba stertens, Tyto alba subandeana, Tyto alba sumbaensis, Tyto alba thomensis, Tyto alba tuidara.

Deux sous-espèces sont dorénavant considérées comme des espèces à part entière par le Congrès ornithologique international : Tyto deroepstorffi, Tyto delicatula.

WIKIPEDIA DEC 2011