Publiant leurs travaux dans Molecular Ecology, des chercheurs britanniques ont mis en évidence chez une espèce de papillon, l’Argus brun, les variations génétiques qui sous-tendent une adaptation rapide à de nouveaux habitats. Celle-ci permet à cet insecte de coloniser le nord du Royaume-Uni en réponse au réchauffement climatique.

En utilisant des techniques génétiques pour détecter certains changements évolutifs, des chercheurs de l’Université de Bristol et de l’Université de Sheffield ont étudié la façon dont l'Argus brun (Aricia agestis), un papillon vivant notamment dans les îles britanniques, colonise de nouveaux territoires situés plus au nord, pour pallier au réchauffement climatique.

Cet élargissement de l’aire de distribution du lépidoptère implique des adaptations importantes survenues pendant ou après cette expansion, notamment grâce à une variabilité préexistante, en termes de préférence d'habitat, au sein de sa population.

"À notre connaissance, c'est l'une des premières études visant à identifier les preuves génétiques de changements évolutifs associés aux modifications [écologiques] profondes provoquées par les changements climatiques récents. Ces résultats sont importants car la compréhension de la probabilité et de la vitesse de tels changements adaptatifs est essentielle dans la détermination du taux d'extinction des espèces dû aux changements climatiques en cours", conclut James Buckley, un des biologistes auteurs de l’étude.
Maxisciences 03/12/2011