Publiant son étude dans PLoS ONE, une équipe française a mis en évidence la façon dont le Pétrel de Barau, un oiseau marin habitant l’Océan Indien, utilise la lumière de la lune comme signal de départ pour sa migration vers les sites de reproduction.

Afin d’étudier les mœurs du Pétrel de Barau (Pterodroma baraui), vivant dans l’Océan Indien, l’équipe de Patrick Pinet, de l'Université de La Réunion (France), a fixé aux pattes de spécimens de cette espèce d'oiseau marin des petits capteurs enregistrant la durée des périodes d’immersion de l’appareil (quand l’oiseau barbotte à la surface), ainsi que la quantité de lumière absorbée par le dispositif. Soit de quoi tracer la localisation et l’activité de ces pétrels, sans leur occasionner de gêne.

Contrairement à de nombreux autres volatiles, les pétrels de Barau migrent en longitude (parallèlement à l'équateur), et non en latitude, et ne peuvent donc compter, pour leur 'timing', sur les différences entre heure du lever (ou du coucher) du soleil en hiver, et heure du lever (ou du coucher) en été. Ces oiseaux monogames synchronisent donc leurs déplacements en utilisant la pleine lune comme une sorte de signal pour leur indiquer qu'il est temps de s'accoupler. Chacun se déplace alors vers les sites d'accouplement, sur l'île de la Réunion. Or, la date d'arrivée dans ces colonies, pendant la saison des amours, coïncide avec la pleine lune.

D’autre part, durant les nuits de pleine lune, les pétrels se montrent beaucoup plus actifs, passant 80% de leur temps en vol, au lieu de se reposer sur l'eau. L'équipe d’ornithologues suppose qu’ils sont alors à la recherche de proies plus faciles à repérer au clair de lune.

Maxisciences 03/12/2011