Publiant récemment leurs travaux dans la revue Naturwissenschaften, des chercheurs canadiens ont décrit le fossile d’un pelycosaure, un reptile mammalien plutôt ‘élégant’, vieux de 260 millions d’années.

Armés de dents plates et crénelées courbées vers l’arrière, pourvus d’un corps ressemblant à celui d’un varan, "ces animaux étaient les prédateurs les plus agiles de leur temps, élégants par rapport à leurs contemporains", explique le Pr Robert Reisz, de l'Université de Toronto à Mississauga. Lui et son collègue Sean Modesto, de l’Université du Cap-Breton (Canada) ont en effet effectué un examen détaillé du crâne et de la mâchoire partielle d’un reptile mammalien du groupe des pelycosaures et de la famille des varanopidae, découvert en Afrique du Sud.

Les chercheurs estiment que ce groupe zoologique vivait déjà il y a plus de 260 millions d'années, et aurait échappé à la grande extinction permienne d’il y a 250 millions d’années environ. "Il semblent avoir survécu à un changement majeur dans la faune terrestre qui s'est produit durant le Permien moyen, une extinction peu comprise dans l'histoire de la vie sur terre", explique le Pr Reisz cité par Science Daily.

Selon les spécialistes, leur constitution dentaire et squelettique, qui rappelle celle du dragon de Komodo d'aujourd'hui, peut avoir contribué à leur longue survie et à leur réussite. "Ces anciens animaux ressemblaient vraiment aux varans modernes, mais sont en fait plus étroitement liés aux mammifères", commente le professeur Sean Modesto. En effet, ces varanopidae ont longtemps côtoyé les animaux qui ont finalement évolué en mammifères.

En haut : un fossile de varanodon, en bas : un squelette de Aerosaurus (Crédits : Diane Scott)
Maxisciences 08/12/2011