Dans un communiqué, des zoologistes américains annoncent avoir photographié fin octobre, grâce à des appareils à déclenchement automatique, un léopard des neiges dans l’Altaï sibérien, confirmant ainsi la présence déjà soupçonnée de ce félin dans la région.

Une première : la photo d'un léopard des neiges en Sibérie, prise en octobre dernier à Chikhachyova, dans la République de l'Altaï, en Sibérie, à 3993 mètres d’altitude. Sûre de la présence du rare félin dans la région, l’équipe de James Gibbs, du Collège environnemental de SUNY (New York), a placé, à des endroits propices, 10 pièges photographiques réagissant aux mouvements… et finalement obtenu la preuve irréfutable qu’ils cherchaient.

"Les léopards des neiges laissent des signes clairs que l’on voit immédiatement si on les cherche. On peut trouver des excréments et les endroits où ils grattent les arbres avec leurs griffes. (…) Ils laissent aussi des marques olfactives. En tombant sur des marques fraîches, on sait que des léopards des neiges sont dans la région", explique Gibbs. Mais aucune photo n'avait jusqu'ici permis de confirmer cette présence.

Seuls quelque 4.500 à 7.500 léopards (ou panthères) des neiges vivent dans la nature, répartis dans une douzaine de pays de haute montagne d'Asie centrale.

Braconnés pour leur peau, mais aussi pour leur pénis et pour leurs os recherchés par la médecine traditionnelle chinoise, tués par les bergers pour protéger leurs troupeaux, ces élégants félins sont également capturés pour le commerce des animaux.

Face à autant de menaces, il apparait donc d'autant plus crucial de parvenir à localiser les animaux afin de les protéger.

La photo du léopard des neiges capturée grâce au piège (Crédits : Sergei Spitsyn - Arkhar/Altaisky State Biosphere Reserve)

Maxisciences 12/12/2011