D’un point de vue anatomique, tout les séparait. La baleine appartient au groupe des cétacés, l’hippopotame à celui des artiodactyles (des mammifères ongulés) et malgré quelques aptitudes sous-marines communes il manquait un air de famille.

L’analyse génétique a bousculé tout cela il y a quelques années en révélant que les hippopotames et les cétacés avaient un ancêtre commun. Une nouvelle étude confirme ce cousinage tout en précisant l’arbre généalogique de l’hippopotame.

Jean-Renaud Boisserie, Fabrice Lihoreau et le paléontologue Michel Brunet (Université de Poitiers) ont comparé plusieurs fossiles d’hippopotames et de cétacés, dont un ancêtre de la baleine découvert au Pakistan qui possède un os du pied, l’astragale, commun avec les artiodactyles. Il y a 50 ou 60 millions d’années, un animal encore terrestre aurait donné naissance à deux groupes : celui des cétacés, des mammifères marins, et celui des anthracothères, un groupe de mammifères terrestres ongulés.

La famille des hippopotames serait la descendante des anthracothères, groupe aujourd’hui disparu, expliquent les chercheurs dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. En revanche, contrairement à ce qui a longtemps été avancé, les hippos n’auraient pas de relations immédiates avec une autre famille d’artiodactyle, les Tayassuidae, qui comprend notamment les pécaris. Tout cela confirme que les hippopotames sont de lointains cousins des baleines. Les apparences sont parfois trompeuses…

Sciences et Avenir 2005