Le groupe anglo-néerlandais Shell a signé avec le chinois CNPC le premier accord d'exploration, de développement et de production de gaz de schiste en Chine, selon un communiqué.

Ce contrat signé mardi, pour lequel aucun détail financier n'a été rendu public, concerne une région de 3.500 km2 dans le bassin du Sichuan (sud-ouest de la Chine).

"Nous sommes ravis de franchir cette nouvelle étape dans notre coopération stratégique avec CNPC", a déclaré Peter Voser, le PDG de la Royal Dutch Shell, à l'occasion de la signature du contrat mardi.

"La Chine a un énorme potentiel dans les gaz de schiste et nous nous sommes engagés à contribuer à transformer ce potentiel en réalité", a poursuivi M. Voser.

Aucun responsable de CNPC ni de Shell en Chine n'était joignable dans l'immédiat.

Le PDG du groupe français Total Christophe de Margerie avait pour sa part indiqué le week-end dernier au Wall Street Journal qu'il discutait avec Sinopec, le concurrent de CNPC en Chine, de la création d'une co-entreprise d'exploration et de production de gaz de schiste.

L'exploitation des gisements de schiste, formations rocheuses riches en hydrocarbures, est montée en puissance ces dernières années grâce au forage à l'horizontale et à la fracturation hydraulique, cette dernière technologie étant accusée par les défenseurs de l'environnement de polluer les nappes phréatiques et l'air.

Le bassin du Sichuan est une région à très forte densité de population.

Sciences et Avenir 21/03/2012